吼えろーーーアニマギア！！ーー「アニマギアDE 05」2022.12.12発売

EPISODE 63

キョウ「......ガオー、ムサシ......」

眠るように目を閉じたサクラを傍らに、キョウとコノエは爆発する施設を眺めていた。
宵闇の中、街灯もない山奥で爆発から上がる炎の明かりだけが彼らを照らしている。

コノエ「キョウ君。いま通信が入ったわ——日本中に拡がっていたイデアギアス達は、全てその機能を停止したみたい」

“彼ら”がやってくれたのよ、と。
コノエの優しい声が静かに勝利を告げた。
しかし待ち人は来ない。
爆発が終わっても、相棒達が彼らの前に姿を現すことはなかった。

キョウ「......」

キョウは泣かない。
友であるバイスとシュバルツを倒した日から、キョウは泣くことをやめた。
誰かを守るために、何かを失う覚悟はあの時すでに終わらせたのだ。

だからこそ、相棒が戻ってこない今も、泣いてはダメだと必死に言い聞かせている。
決して涙は見せまいと強く握りしめた拳が、ひどく痛んだ。

——それから、一ヶ月の時が過ぎた。

世間は徐々に日常を取り戻している。
獣甲屋を発端とするイデアギアスによるテロ行為は、多くのアニマギア達の尽力により、
その目的を達成することなく終わりを迎えたのだ。
レオスを始めとする戦いを終えたアニマギア達は、復帰調整のためにいまだラボに預けられたままになっている。

当初はアニマギアを用いた大規模なテロ行為により、アニマギアそのものへのバッシングが大きくなっていた。
しかし、事件解決の立役者として同じくアニマギア達がただならぬ貢献をしたことから、
いまでは集中していた批判も収束しつつある。

また、首謀者である黒田ショウマは行方をくらまし、依然として捜索が続いていた。
同時に、破壊された海洋拠点と山岳拠点は、ギアティクス社とABFによる解体作業がいまも行われている。

そして、天草キョウは。

キョウ「——サクラ姉ちゃんっ！」

モミジテクニクスに呼ばれたキョウは、勢いよく研究室の扉を開けた。
まるで病室のように様変わりしていた部屋の中では、ヤマトとコノエ、そしてソウヤがベッドを囲んでいる。
空いたスペースにキョウが滑り込むと、ちょうど一人の少女が目を覚ます所だった。
紅葉サクラが、ゆっくりと瞼を開けてこちらを見た。

彼女はキョウに気が付くと、寝ぼけたような声とともに柔らかく微笑んだ。

サクラ「......おはよ、キョウくん」
キョウ「......っ、うん、おはよう、サクラ姉ちゃん......！」

キョウがゆっくり手を差し伸べると、サクラはか細い力でキョウの手を握ってくれた。
恐る恐る握り返す。
暖かなぬくもりが、じんわりと伝わってくるのが分かった。

サクラ「ごめんね......辛い思い、たくさんさせちゃった」
キョウ「いいんだ、いいんだよ......！本当によかった、目が覚めて......！」

ヤマト「キョウくん」

ヤマトは呼びかけながらキョウの肩に手を置くと、「ありがとう」の言葉と共に頭を下げた。

ヤマト「キミ達のおかげで、サクラを黒田から取り戻せた......本当に、ありがとう」
キョウ「いえ......そんな......」

ヤマト「どうか謙遜しないで欲しい。サクラギアにコンバートされた意識を移すのに手間取りはしたが、
こうしていま娘が笑えているのは本当にキミ達のおかげなんだ」

ソウヤ「僕もキョウを誇らしく思うよ。だから、胸を張るんだ」
キョウ「ソウヤ兄ちゃん......」

コノエ「そうだ、キョウ君。サクラちゃんとの再会に水を差すようで悪いんだけどね。もう一つ見せたい物があるのよ」
キョウ「......見せたい物、ですか？」
コノエ「来て」

言われるまま、コノエの先導で皆が部屋を移動する。
道中に言葉はなく、ヤマトもソウヤもサクラも笑みを浮かべていた。
どうやらこの先に何が待っているのか知らないのはキョウだけのようだ。

コノエ「獣甲屋の拠点の解体作業が大分進んでね。色々と“発掘”されてきたのよ。エンペラーギアのテストパーツだとか、デミナーガスの量産ラインだとか、本当に色々——」

キョウ「へぇ......？」
サクラ「ピンときてないでしょ、キョウくん」

サクラが“にしし”と茶目っ気のある表情で笑っていた。
本当にサクラが帰ってきたことを実感する。
しかし彼女の言うとおり、キョウにはコノエが見せたい物についてまったく想像がついていなかった。

そして、いまいちキョウが要領を得ないまま、一行は廊下を進む。
突き当たりにある部屋の前まで来たところで、コノエは扉へと手をかけた。

コノエ「——それでね。ようやく回収できて、ようやく修復できたのよ......“ガレオストライカー”達が」
ヤマト「ムサシはまだ調整中だが、彼と同じように復元できる予定だ」

扉を開けると、部屋の奥には子供用の勉強机が置いてあった。
とても研究所の備品には見えなかったが、その上で一体のアニマギアが楽しそうにあそんでいるのが分かった。
それらが、彼のために用意されたものだとすぐに思い至る。

キョウが声を失うほど驚いたのは、そのあそんでいるアニマギアの姿だった。
勉強机の上で遊んでいたのが、新しいニックカウルを付けた白い獅子のアニマギアだったからだ。

キョウ「ガオー......なのか......？」

自分が呼ばれたらしいことを察すると、机の上の“ガレオストライカー”は元気に手を挙げてみせた。

ガレオストライカー「よ！！お前がオレの相棒って奴か！話は聞いてたぜ！」

ガオーの口ぶりにしては違和感がある。
キョウを見た獅子の口ぶりは、まるで初対面のそれだったからだ。

コノエ「......残念ながら、オメガギアスのエンペラーカウルがガオーに与えた負担は決して小さくなかった。
完全に元通りとは行かなかったの」
ヤマト「しかし、回収したオメガレオギアスのパーツを解析して、
ようやく“ガオーとしての意識”を司るデータだけはサルベージ出来た。
ボーンフレームはそのまま使っているものの、
記憶の復元とまでは至らなかったんだ......すまない。しかし」

彼は紛れもなくガオーそのものだよ、と。
そう告げられた瞬間、恐る恐る獅子を見つめるキョウの手に、“ガオー”が軽い足取りで乗ってきた。

ガオー「......なんだ？“キョウ”、泣いてんのか？」
キョウ「っ！！」

言われて、キョウは自分が涙を流していることに気が付いた。
泣いちゃダメだと、あんなに思っていたのに。

自分の名前を彼が呼んだ途端、涙が止まらなくなっていた。

ガオー「......あれ、おかしいな。まだお前の名前は聞いてないはずなんだけど......悪い、
なんか頭の中がごちゃごちゃしてて......」
キョウ「ガオー！！」
ガオー「な、なんだよ！急に大きな声出すなって！」

キョウ「そうだよ、オレの名前は天草キョウ！お前の相棒なんだ！」

ガオー「お、おお！？そうか、キョウ！んで俺の名前はガオーってことだよな！？」
キョウ「うん......うん......！」
ガオー「それじゃ、これからよろしく頼むぜキョウ！お前とは仲良くやっていける気がする！」
キョウ「ああ、オレ達ならなれるよ、最高の相棒（バディ）に——」

キョウは涙を拭って、ガオーを肩に乗せた。
その光景を、この場にいる皆が微笑んで見つめている。

......戦いは終わった。
この世界には、まだ解決しなければならないことが山程ある。
生きている限り、数多の困難が壁となってキョウやガオーに立ちはだかるだろう。

それでも、相棒と一緒ならきっと乗り越えられる。
人とアニマギアが共に未来へと歩み続ける限り、無限の可能性が広がっているのだから。

キョウ「——これからもよろしくな、ガオー！」

≪ANIMAGEAR : BEAT OF STEEL≫
END.

EPISODE 62

ガオー「......終わった、んだよな」
ムサシ「そうだろうな。少なくとも、この場での戦いは」

意識の共有から解放された後、目の前にはブラッドステッカーの輝きが失われたフォールンジオギアスがある。
眠るように、機能停止していた。

ムサシ「同じ道を歩めると思っていたんだが」
ガオー「フォールンが自分で選んだ結末だ。それに——」

轟音とともに熱が来た。
施設のあちこちが、破壊と炎の渦に飲まれていく。

ムサシ「爆発が始まった、か」
ガオー「——終わらせなきゃならねえことは他にある」
ムサシ「？どうした、なにかするのか。厳しいかもしれんが、脱出するなら急いだ方がいいだろう」
ガオー「......」

ガオーは、先程までサクラが繋がれていた装置に手をかけて続けた。

ガオー「......バカみてぇに強くて、バカみてぇに頑固だったフォールンがこの結末を選んだんだよな」

なら。

ガオー「オレ達の力を使えば、分かってくれる奴は“山ほど”いると思ってよ」
ムサシ「......っ！そうか！」

流石、ムサシは察しが良かった。
伊達にギアブラストで記憶を共有していない。
いま自分がやろうとしていることを全て理解してくれた上で、彼もまたガオーと同じく装置に手をかける。

ガオー「ああ。......悪いけど、付き合ってくれるか？」
ムサシ「言っただろう、サクラの未来のためなら俺はなんだってやるさ。それよりもガオー、お前の方こそ良いのか」

外でキョウが待っているだろう、と。
ムサシが諭すような語調で聞いてくる。
ガオーは少し考えて、それでも迷うことなく頷いた。

ガオー「なにも相棒やめるってわけじゃーねえんだ。キョウなら分かってくれるさ」

それに。

ガオー「キョウやサクラの未来をオレ達が拓けるんだぜ？それって最高だろ」
ムサシ「......はは！まったく、お前には驚かされることばかりだよ。ああそうだ、その通りだ」
ガオー「——そしたら始めようか」
ムサシ「ああ。俺達の、最後の仕事だ」

ガオーとムサシは揃って、装置に備わっているアニマギアとの接続部に触れた。

ガオー＆ムサシ「つ——」

これは、イデアギアス達への命令を伝える装置だ。

ガオー＆ムサシ「——た——」

ならば、ギアブラストを発動したムサシとガオーの言葉を。決意を。想いを。

ガオー＆ムサシ「——わ——」

“彼女達”に届けることが出来ない、はずがない。

ガオー＆ムサシ「——れぇええええええええええええええッッ！！」

——“伝われ”。
たった一言、そのシンプルなメッセージと共に。
ガオーとムサシは、内に秘めたエネルギーをすべてギアブラストへの出力に転換する。

直後、崩れた天井が瓦礫となり、彼らの頭上へと降り注いだ。

　

——もう、何時間彼らは戦っているのだろう。
沈みゆく夕陽が、戦場となった街の影を濃くしていく。
アニマギア達による決死の水際作戦が功を奏し、いまや屋外に人間の影はない。
出動していた警察や自衛隊がイデアギアスと人間が相対するリスクを理解し、
早急な対応で避難誘導に注力してくれたおかげだ。
大きな街で、小さなアニマギアが世界の命運を賭けて戦う。
その様は、彼らのサイズからは考えられないほど巨大な戦火と熱気で街を覆い尽くしていた。
アニマギアとバディを組んでいたABF職員もまた、屋内からの遠隔指示のみに集中している。

隊員A「アニマギア達の消耗が激しい......！」
隊員B「もうこの防衛ラインも限界かっ」

窓越しにみる、アニマギア達が張った最終防衛ライン。
市民達が匿われたギアティクス社に大波の如く押し寄せるイデアギアスの大群は、
いまにもその壁を突き破らんとしていた。

隊員A「完全に包囲されている......だが諦めるな！相棒が身体張ってるんだ、俺達が先に心を折るわけにはいかん！」
隊員B「一般市民の安全確保を最優先！ギアティクス社のありったけの装備をここにもってこい！！」

補給物資は見込めないま、籠城作戦にも限界が来ている。

隊員A「——まずい！！」

絶望的な状況の中、ついに何体かのイデアギアスがアニマギア達の壁を突き破り、
ギアティクス社の入り口を破壊してしまった。

高速で飛行するイデアギアスの群れが最初に目に付けたのは、最前線で待機していたABF隊員達だ。

隊員B「ここまで、か......！」

こうなればもう止める手段はない。
施設内に控えていたアニマギア達が敵をせき止めようとするも、
エンペラーギアの力を持つイデアギアスは容易く彼らを薙ぎ払っていく。

そして、防衛戦をくぐり抜けたイデアギアスの一体が、隊員に取り付こうとした。
その時だ。

隊員A「とま............った............？」

突如、敵の動きが一斉に止まっていた。
まるで、時間ごと凍り付いたかのようだ。
見れば、イデアギアス達が黄金の輝きに包まれている。

隊員B「この輝きは......」

ABF隊員はおろか、イデアギアスと対峙していた誰もが知る由もない。
その輝きが、ガオーとムサシによるギアブラストの共鳴によるものだと。

隊員A「終わったのか......？」

動力を完全にカットしたイデアギアスのブラッドステッカーは黒く染まり、次々とその場に倒れていく。
ギアティクス社に——街に、数瞬の静寂が訪れた後。

隊員B「終わったんだ......天草キョウ達が勝ったんだ！！」

堰を切ったように、歓喜の声が湧き上がった。
街の上空には、金色に輝く満月が浮かんでいる。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 61

三体分のギアブラストの黄金色の輝きが霞むほどまばゆい、潔白の空間が拡がっている。

フォールン「ここは......！？」

先程まで、自分は確かに戦っていたはずだ。
自爆装置の警告音が鳴り響く拠点の中で、生死を賭して。
しかしいまはどうだ。
ガオーとムサシの様子が変わったと思いきや、いつの間にかこの空間に引きずり込まれている。

フォールンジオギアスという自己とオメガレオギアス、そしてデュアライズカブト。
ただ、三体のアニマギアが在るだけの空間。
他にはなにもない。

フォールンは焦り、武器を構えようとする。
ここが何処だろうが、目の前の敵は殲滅あるのみだ。
自分は命じられた通りに動く人形で構わない。
そう在らなければ——

ムサシ「——黒田の夢は叶えられない、か」
フォールン「！？」

思考が読まれていると感じたのは錯覚だろうか。
......いや、どうやら気のせいじゃないらしい。

ガオー「いや、どうやら気のせいじゃないらしい」
フォールン「な......！？」
ムサシ「どうやら、俺達三人の思考が共有されているようだ。ギアブラストの共鳴のようなものだろうか」

馬鹿げている、が。
信じるしかない。
いまの彼らの言葉は全て、口にされる前に思考へと流れてきた。
これもオメガレオギアスとしての能力なのだろうか。

そして同時に理解する。

フォールン「......戦う気がないのか、キミ達は」

改めて聞くまでもなく、この二人から闘気が消えていた。
つい先程まで言葉と刃を交わしていた相手とは思えないほど、ガオーもムサシも殺気をひそめたのだ。

理由もわかる。

フォールン「ここが繋げられた思考回路の中だというのならば、
実体はいまも施設の中にいるはず......か。確かに、戦っても仕方ない」

だが。

フォールン「この空間に何を求める。私に何を求めている。我々の間にあるのは互いの正義の衝突のみ。
キミ達と交わす言葉に、戦い以外のものなど私は持ち合わせていない」
ガオー「言葉なんか必要ねえだろ」
フォールン「な......これは......」

最初に、ムサシの記憶が流れ込んでくる。
紅葉サクラと歩んできたこれまでの道標。
彼女が悩み、沈んでいる時、ムサシは不器用ながらも彼女に寄り添っていた。
サクラがキョウに出会うと、暗かった表情が花開くように希望へと満ちていくのが分かる。
そして、サクラがさらわれた後。
ムサシは禁じられたFBSという力に手を伸ばさざるを得なかった
——その決意と覚悟が、まるで自分の感情のように伝わってくる。

フォールン「やめろ......」

次に流れ込んできたのはガオーの記憶だ。
天草キョウと出会い、今日に至るまでの数多の出来事が、脳内でフラッシュバックするように現れては消えていく。

驚いたのは、戦いよりはむしろ日常の記憶がガオーに強く刻まれていることだ。
生き物を愛し、SNSを楽しみ、アニマギアに熱くなる相棒との思い出。
そんなキラキラと輝く日常に、戦いの記憶が暗い影を落としていた。

フォールン「やめろ......ッ！」

二人の記憶は、どれも自分の物ではない。
当たり前の話ではあるが、しかしフォールンはそれを下らないと斬り捨てられなかった。
これは。
この記憶は。
まるで、自分のことを見透かしているような、そんな感覚があるからだ。

フォールン「私の——」

このままではいけない。
二人の記憶が、呼び水のようにフォールンの閉ざしていた記憶を呼び起こしてしまう。
ガオーとムサシに、自分の記憶を。

フォールン「——“僕”の頭の中を見るなぁあああああッ！！！！」

意識すればするほど、記憶はとめどなく溢れてくる。
......黒田ショウマは天草キョウとよく似ていた。
生き物を慈しみ、しかし誰からも愛を受け取れなかった幼少の黒田ショウマと過ごした、あの頃の思い出。
キョウが光ならば、黒田は影だ。

......フォールンはムサシとよく似ていた。
紅葉ヤマトやアカネと出会い、対等に話せる友が出来た後。
病によって命を落とした友人を想うあまり、蛇の道へと進んだ黒田。
自分はムサシのように彼の隣にいた。
そして彼が力を求めたから。
その力になろうとこの身を捧げ、皇帝機（いまのじぶん）へと変わる決意を固めたのだ。
ムサシは、自分と同じだ。

ムサシ「......誰しも、見られたくないものはある」
ガオー「だが、お前も戦いたくねえって思ってるのはしっかりと分かった」

五月蠅い。
私に日常を夢見ることなど許されない。
あの頃の自分はとうの昔に捨て去ったのだ。

フォールン「私に、憐憫の情を向けるな」
ガオー「哀れんじゃいねえさ。むしろ共感できることばかりだったよ」
フォールン「なんだと？」
ムサシ「お前も思ったはずだ。ここにいる誰もが、同じ物を抱えている
——しかし、その向き合い方が違ったからこそ道を違（たが）えたのだと」

何かを失う哀しみに、恐れに、絶望に。
誰もが正面から向き合っていた。そこに上も下もない。
そんなことは、二人の記憶をみた瞬間に理解していた。

ガオー「なぁ、フォールン。お前はこんなにも相棒を止めたがっているじゃねえか」
ムサシ「まだ間に合う。俺達と共に歩むべきだ......黒田は必ず止められる」
フォールン「......理解し合えというのか」

ガオー「ここまで腹を割って来たんだぜ？不可能じゃねえだろ」
フォールン「私は、キミ達のようにはいかない」
ムサシ「同じようにやろうとしなくていい。お前にはお前のやり方が必ずある」

フォールン「それでも、私は」

自分は決めたのだ。
自分の力で、相棒の夢を叶えてみせると。
誰よりも優しかった、黒田ショウマの想いに応えてみせるのだと。

フォールン「......ここでキミ達を倒そうが倒すまいが、結末は変わらない。
イデアギアスに命令を送り終えた時点で、黒田の目的達成は約束された」

それに。

フォールン「施設はもう間もなく爆発する。私はキミ達に協力しない——しかし、邪魔をすることもやめるよ」

彼らの暖かい思い出や言葉に触れてほだされたわけではない。
今更、彼らになにを変えられようか。

フォールン「キミ達の未来に賭ける想いが本物であるならば、抗ってみるが良い——私は、もう疲れた」

彼らが望む未来がやってこないことも、フォールンが爆発に巻き込まれ滅びることも、
もはや避けることなど不可能なのだ。

だから。
フォールンは静かに、自ら意識を閉じた。
黒田に与えられた自分の役目は完全に終わったのだと、そう確信していたから。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 60

ガオーとフォールンの鍔迫り合いは、思わぬ形で終わりを迎えた。
第三者の乱入——すなわち、ムサシの助太刀である。

ガオー「ムサシ！お前、サクラは良いのかよ！さっきキョウ達と......ッ」
ムサシ「......ああ、今し方すれ違ったよ。サクラは無事脱出できたようだな」
ガオー「すれ違ったって......ここはオレに任せればいい！お前はサクラのところに行ってやれ！」
ムサシ「否ッッッ！！」

ムサシが二つの刀を思い切りフォールンへとぶつける。
容易に弾かれはしたが、ムサシに気圧された敵は距離を置くように後ろへと跳んだ。

ムサシ「側に寄り添うことだけが守ることに非（あら）ず......ガオー、それはお前にも理解できるだろう！」
ガオー「ムサシ......！」

ムサシ「この先の未来ッ！サクラを守るためならば俺は喜んで戦火に身を投じよう！
ここでたとえ燃え尽き、朽ち果てようとも構わん！その覚悟で俺はここに来たッ！」
フォールン「守る、か。“あの時”の暴走アニマギアが笑わせる」

ムサシ「可笑しければ笑え！我が右手の剣は敵を斬るため！我が左手の剣は大切な者を守るため！」

距離を取ったフォールンへと青い甲虫が肉薄する。
二刀の連撃が黒い皇帝を捉えた。

ムサシ「それこそが二刀使いの務め......攻防一閃の誇りだッッ！！」
フォールン「二刀使いの務めか、なるほど」

フォールンもまた、ムサシの想いがこめられた攻撃に二刀で応じた。
施設爆破の警告音に加わるように、激しい剣戟音が施設内を席巻する。

フォールン「相棒を守ることが務めというのならば、それは私も同じ事......！」
ムサシ「なんだとッ」
フォールン「私の役目は黒田を守ることだ！彼が掲げた理想を成し遂げるためならば、私は修羅に墜ちる！
何人たりとも邪魔などさせてたまるか！」
ガオー「っへ、命令を聞くだけの人形だと思ったら、“らしい”ことも喋れるじゃねえか......！」

ガオーもムサシの連撃を補完するように攻め詰めた。

フォールン「ぐ......っ！」

ガオー「遠慮はしねえ！」

二対一の状況を恥じることなどない。
ガオーとムサシ、二人揃ってようやく互角に至るか否か——目の前の敵は“そういう次元”に身を置いているのだ。
事実、フォールンは最初こそ距離を取っていたが、いまは二体のアニマギアを相手に怯むことなく剣を交えていた。
二人で攻めて、ようやく互角。

ガオー「いや、むしろ、これは......！」
ムサシ「押されている......ッ！？」
フォールン「エンペラーギアのカウンターシステムだか試作0号機だか知らないが、所詮は紛い物——」

フォールンの曲剣がガオー達の武器を弾き飛ばした。
二人が徒手空拳になったところで、フォールンが右手をかざす。

重力操作の構えだ。
瞬間、ガオーとムサシは互いに吸い寄せられるように一塊にまとめられ、その場に力なくくずおれた。

フォールン「——もう、終わりにしよう。諦めるがいい」
ムサシ「ふざ、けるな......ッ」
ガオー「だれが、あきらめるかよ......！！」
フォールン「......なに？」

フォールンの言葉と重力に抗うように、二人は身を寄せ合いながら立ち上がる。

ムサシ「サクラの未来を......みんなの未来を、ここで諦めるワケにいくか......！」
ガオー「相棒が外で待ってるんだよ......、お前が何を想って黒田の夢を叶えたいのか知らねえが、
どっちの意地が上なのか決めようってんならとことん付き合うぜ......！」
フォールン「想い？意地？実に弱者らしい下らない考えだ。そんなもので戦いの結末が変わると思うのか」

ガオー＆ムサシ「変わるッッ！！」

フォールン「ッ！？」

ガオーとムサシに異変が起きていた。
二人はいま、完全に立ち上がっている。

ガオー「想いの強さが絆に変わるッ！」

重力操作の影響を一切受けることなく、揃ってフォールンを見据えていた。

ムサシ「絆の固さが勝利を掴むッ！」

そして、僅かに二人の身体が——ニックカウルが、本来の色ではない輝きを放ち始めたのだ。

ガオー「掴んだ勝利がッ！」
ムサシ「未来をもたらすッ！」

それは、紛れもない絆の煌（きら）めき。
ガオーとムサシの想いが生んだ、黄金の如く輝くギアブラストの発現だった。

ガオー＆ムサシ「お前が真の強者というなら、見せてみろ！
フォールンジオギアスという“アニマギア”の想いを——ッ！！」

その時、フォールンは気が付いた。

フォールン「......莫迦な！？」

己の身体もまた、ガオーやムサシと同じく金色の輝きを放っていることを。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 59

ガオー「もう、御免なんだよ——」

フォールンの重力操作に倒れたキョウ。
その姿を見たガオーの感情が大きく昂ぶると共に、身体からは稲妻のような光が噴き出していた。
キョウ「ガ、オー......？」
ガオー「——誰かが泣くのも......ッ」

キョウは感じた。
ガオーの怒りを。

ガオー「大切なものを失うのも......ッ！」

キョウは知った。
ガオーの苦しみを。

ガオー「そんなのは二度と御免だ！！」

キョウは受け取った。
ガオーの優しさを。

ガオー「フォールン、黒田......お前ら獣甲屋に！！」

そして、キョウは見た。
ガオーの——

ガオー「これ以上、なにも奪わせはしねェええええええッ！！」

——相棒の覚悟を。
ガオー「来いッ！“オメガギアス”！！」

ガオーがニックカウルをパージすると、オメガギアスのニックカウルがそれに応えるように自動で装着されていく。

ガオー「があああああああああああッッ！！！」

ガオーの悲痛な叫びと同時、キョウの身体に痛みが走る。
それが重力操作の押し潰しによる痛みではないことはすぐにわかった。

ガオー「オメガギアス、オレの身体はどうなったっていい......！」

コレは、ガオーの痛みだ。

ガオー「大切なものを守るためだったら......オレはなにもいらねぇ！！」

エンペラーギアのカウルと融合することで、ガオーには想像を絶する苦しみが伴っているのだ。

ガオー「そのために皇帝機を倒す......オメガギアス、カウンターシステムだとかいうお前の使命は今ここでッ！
オレが果たすッッ！！」

ガオーの叫びが、施設中に木霊（こだま）した。

ガオー「だから頼む！オメガギアス——オレに力を貸してくれ！！」

獅子の強い想いが通じたのか。
最初は透明だったオメガギアスのニックカウルは、ガオーを認めるように白色に染まっていた。
強い光が、ガオーを包み込んでいる。

黒田「オメガギアス......試作0号機だと！？ヤマトの奴、味な真似を......！」
ガオー「オメガギアスじゃねえ......ッ！」

ガオー「——オレは、“オメガレオギアス”だッッ！！」

オメガギアス——あらため、オメガレオギアスとなったガオーはキョウの元へと駆け付けた。
キョウを押さえつける重力操作の圏内に入るや否や、ガオーは背中の剣を抜いた。

ガオー「しゃら、くせえッ！」

そのまま刃が虚空を一閃する。

キョウ「......軽いっ？」
ガオー「待たせたな、キョウ！もうアイツの重力操作は恐くねえ！」
フォールン「私の重力を断ち斬ったというのか......！？」

ガオーの剣が、キョウにかかっていた重力操作を無効化したらしい。
相棒が作ったチャンスを逃す手は無かった。
キョウはそのまま、サクラを拘束する装置にサクラギアを接続する。
サクラギアのブラッドステッカーが、淡い点滅を始めた。

フォールン「すまない、黒田......」
黒田「いや......0号機はエンペラーギアのカウンターシステムだ。お前の能力を無効化するなど想定の範囲内だよ」

それに。

黒田「イデアギアスへの命令伝達はすでに終わらせてある。
あのサーバーが無効化されようとも我々の計画が脅かされることもないだろう
——なに、怯むことは無い、フォールンジオギアス」

もう一度だ。
黒田が指を鳴らすと、フォールンは間髪入れずにキョウ達を重力の塊で押さえつけた。

ガオー「そいつはもう効かねえ！」
黒田「だろうな」

ガオーが剣を振り、重力が解除されると同時。
続けざまに、黒田が指を鳴らした。重力操作が来る。

ガオー「てめぇ、なにを......っ！」
黒田「剣で能力を斬るのは結構。しかしこちらが連続でキョウくんを標的に重力操作を行うとなれば——」

ガオーが斬れば、フォールンが追撃をする。
その技の応酬に終わりは見えなかった。

加えて、ヴォルガとコノエはデミナーガスに付きっきりだ。
こちら側の支援が期待できないこの状況に、黒田は満足げに言葉を紡いだ。

黒田「——“キミはその場から決して動けない”......そうだろう？」
キョウ「......っ！ガオー、オレに構わずお前はフォールンを！」
ガオー「そんなワケに行くかよッ！言っただろ、あいつらにこれ以上なにも奪わせたくねぇんだよ！
特にキョウ、お前に何かあったら、オレは......！」

黒田「ハハハ。たかがお人形ごっこにしては大した友情劇じゃあないか。感動したよ、いい見世物だった」

黒田が手を叩きながら懐から取り出したのは、なにかのスイッチだった。

黒田「13号機、この場は任せる。計画はほどなく達成されるだろう——僕は一足お先に退場させていただくとしよう」
ガオー「逃げるのかッ！？」
黒田「人形に僕の話を理解するのは難しかったようだ。もう一度言おう、『計画』は『達成』されるのだよ。
言うなればこれは勝利宣言......仕事を終えて帰るのは実に気分が良い、それだけのことさ」

そう言って、黒田は右手のスイッチを迷うこと無く押し込んだ。
程なくして、施設全体にけたたましい警告音が響く。

『......施設の爆破が承認されました。一〇分後に当施設は破壊されます。すみやかに退去してください。
施設の爆破が承認されました。一〇分後に当施設は破壊されます。すみやかに退去してください......』

コノエ「自爆装置ですって......！？」
黒田「キミ達にかかずらっていても時間の無駄というものだ。
事後処理（あとかたづけ）を頼むぞ、フォールンジオギアス」
フォールン「了解」

キョウ「待て、黒田......ッ！」

黒田「フェニックスネオギアス」

誰の言葉に耳を傾けず、黒田は別のエンペラーギアの名を喚（よ）んだ。
すると、どこからともなく不死鳥が炎とともに彼の傍らに現れてみせる。

ネオギアス「ここに」
黒田「もう用は済んだ。行くとしようか」
ネオギアス「承った」

黒田「それでは失礼させて頂くよ——ベストを尽くしてくれたまえ、諸君」
キョウ「黒田......待て、黒田！黒田ァアアアアアアアアアア！！」

キョウの叫びも空しく、黒田はネオギアスと共に炎に包まれどこかへと消えてしまった。

キョウ「くそ......っ！ごめん、ガオー！オレ、お前に守られっぱなしだ......！」
ガオー「気にすんな！いまはアイツとの戦いに集中するぞ！」

ガオーが何度目かの重力を断ち切ると、ようやくタイミングを掴んだキョウはその場から転げるように離脱した。
これ以上フォールンに補足されないよう、複雑な軌道を描いて走り始める。

フォールン「驚いた......まだ立つのか、キミ達は」
ガオー「なんだと！？」
フォールン「施設は破壊され、計画はもう止まらない。キミ達の行為は極めて非生産的だ
——だというのに、まだ戦う理由はなんだ？」
ガオー「......黒田の野郎の言いなりになってるお前には、“まだ”分からねえだろうがッ」

自由を得たガオーは、フォールンへと急接近を図る。
剣を振りかぶると、敵もまた二つの曲剣で応じた。
鍔迫り合いだ。

ガオー「オレ達は絶望なんかしちゃいねえ！まだ未来がある、そう信じてるから戦うんだ！！」

二体のエンペラーギアが力比べをしている中、その後方では一つの状況が変化を生んでいる。

ヴォルガ「デミナーガスの無力化、完了しました——サクラさんのコンバートも完了したようです。脱出を推奨します」
コノエ「ご苦労様、ヴォルガ！」

言って、コノエが倒れたデミナーガスを回収しながらサクラの元へと急いだ。
サクラに繋がれた装置は彼女も初めて見る機械のはずだが、ヴォルガのスキャンデータのおかげなのだろう。
コノエは手際よくサクラから装置を外していく。

キョウ「コノエさん！？」
コノエ「逃げるわよ、キョウ君！戦いはまだ終わってない！」

コノエがサクラギアをポケットに入れ、サクラの身体を背負って続けた。

コノエ「ここで私達が倒れるワケにはいかないわ......！イデアギアスを止めるのよ！」
ガオー「そうだ、キョウ！お前達は行け！」
キョウ「な、なに言ってるんだガオー！お前を置いて行けってのか！？」
ガオー「コイツをここで倒さなきゃそれこそ未来はねぇ！」
キョウ「でも！」
ガオー「迷うなキョウ、オレを信じてお前は脱出するんだ！！
なぁに、フォールンなんか軽くひねってさっさと合流すっからよ！」
キョウ「............ッ」

静まりかえった山岳拠点に、警告音だけが響いていた。
立ち尽くすキョウは、拳を強く握りしめて顔を上げた。

キョウ「分かった。ガオーを信じるよ」
ガオー「それでこそオレの相棒だ」

フォールン「......一人で本当に私と渡り合えると思うのか？」
キョウ「あまりオレ達をなめるな、フォールン！」
ガオー「なにも知らねえお前にこの際だから教えてやる！」
キョウ「離ればなれになっても、相棒であることにかわりはないッ！」

ガオー＆キョウ「この絆がある限り、オレ達は共に歩いて行けるッッ！！」
フォールン「戯れ言を......！！」

コノエ「時間がない！ガオー君、私達は外でアナタを待つわ！勝って、必ず......！」
ガオー「っは！お安いご用だぜ！」
ヴォルガ「あなたの決断に感謝します。ガオーさん、ご武運を」

キョウ「ガオー！」

一瞬、彼にどんな言葉をかけるべきか迷った。
色んな想いが錯綜する中、少年は覚悟を決めて拳を掲げる。
たくさんの言葉の中から、キョウが選んだのはひとつだけだった。

キョウ「......ありがとう！」
ガオー「それはコッチの台詞だ。またな、キョウ」

そのまま、二人は振り返ろうとしなかった。
最強のエンペラーギア二体の戦いの音が、キョウの背中の向こうで激化するのが分かる。

そして。

脱出の途中、最後の廊下でキョウ達とすれ違う小さな影があるのを彼らは見逃さなかった。

コノエ「いまのは......！？」
キョウ「ムサシ............ッ！！」

耳に劈く警告音の奥へと、青い二刀のアニマギアの背中が消えていく。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 58

コノエ「ヴォルガ！アナタなら戦いながらサクラちゃんの状態をスキャンできるわよね！？」
ヴォルガ「相変わらずコノエは無茶を言いますね、しかし無理ではありません。なにをお探しでしょうか」

コノエ「あの装置がイデアギアスへ指令を送るサーバーになっている以上、
物理的なアニマギアとの接続部があるはずなの！それを探して！！」
ヴォルガ「了解致しました——スキャンを開始します」

コノエの複雑な指示に従いながらも、ヴォルガはデミナーガス達の攻撃を見事にいなしていく。
敵の数が少ないとはいえ多勢に無勢に変わりはないハズだが、狼は数的不利をものともせず有利に戦いを運んでいた。

ヴォルガ「——スキャン完了。見つけました。皆さんにも情報を共有いたします」
ガオー「おおっ！？」

コノエ「ありがとうヴォルガ。キョウ君、ガオー君。
いまあなた達に転送されたデータにある通り、装置のこの部分にサクラギアの身体を接続すれば、
アルターエゴをコンバートできるはずよ！」

キョウ「サクラ姉ちゃんの意識を......」
コノエ「コンバートすれば安全にサクラちゃんの身体を装置から引き剥がせる！
イデアギアスの行動を大きく制限出来るかも知れない！」
ガオー「なるほど......分かったぜ！」
ヴォルガ「蛇の相手は私にお任せ下さい。ガオーさんはエンペラーギアに集中を」
ガオー「かたじけねぇ！」

ヴォルガの言葉と実力を信じ、ガオーはフォールンだけを見据えて突撃した。
Z（ツヴァイ）ギアモードに変形したガオーに、キョウが叫んだ。

キョウ「いくぞガオー、最初から全開だ！」
ガオー「やっぱり気が合うなキョウ！行くぜ！」

キョウ＆ガオー「マグナブレイカーァアアアアアアアアアアッッ！！」

消耗がない現状で撃てる最高の一撃である渾身のマグナブレイカーを、全力でフォールンにぶち込んだ。
はず、だった。

ガオー「な、にィ......っ！？」

マグナブレイカーを構えたガオーが、肉薄したはずのフォールンの目の前で静止した。
ただ攻撃を止められただけではない。
ガオーは地面に着地することなく宙に浮かんだまま“固定”されている。

キョウ「来たか......ッ！」
コノエ「実際に目にすると恐ろしさと同時に感心せざるを得ないわね......
エンペラーギア13号機に与えられた固有能力、“重力操作”！」

ガオー「ぐっ！！」

その通りだ、と言いたげにフォールンは宙に固定したガオーを、見えない力で元いた方向へと投げ飛ばした。

フォールン「そこまで分かっているなら理解できるだろう。
キミ達の攻撃が私に届くことなく敗北する、という筋書きが」
黒田「周囲の重力を自在に操るフォールンジオギアスが一体いれば、ここの警備など手薄で結構。
せいぜい頑張ってくれたまえ」

ハハハ、と乾いた笑いで黒田は余裕の表情だ。
煽るような敵の態度に、キョウは冷静になろうとかぶりを振った。

ガオー「ど、どうする......キョウ......！」
キョウ「一度落ち着こうガオー、やみくもに突っ込んじゃ駄目だ」

撃てるマグナブレイカーはあと二回。
しかしそれだけに頼っていては、フォールンの言うとおり確実に自分達は敗北する。
そもそも通用しないのであれば、対フォールンに限っては激しい消耗を伴うマグナブレイカーは使うべきではないのかもしれない。
なんにせよ、ガオーの戦い方が接近戦中心になる以上、なにか搦め手となるような策を講じる必要があった。

ならば、いまこの状況で出来ることは一つだ。
ただ、ガオーに大きな負担を強いることになる。

キョウ「ガオー、オレを信じてくれるか」
ガオー「なに当たり前のこと言ってんだ！キョウの指示ならオレは100％信じて戦ってやるさ！」
キョウ「......ありがとう！」

罪悪感を感謝に換え、キョウはガオーに作戦を伝えた。
それは、

コノエ「......突進！？だめよ、やみくもに突っ込んじゃいけないってキョウ君も言ってたじゃない！」

単純な特攻の繰り返しだ。
何度フォールンに弾かれようと、ガオーはキョウの作戦を信じて立ち上がり続けた。

コノエ「やめさせてキョウ君！ガオー君が持たない！」
キョウ「いいや、これでいいんだ......！」

キョウは歯を食いしばりながら弾かれ続けるガオーを見つめている。
一番苦しいのはガオーだ。しかし、お互いに信頼しているからこそ活路は開く。

キョウ「見えた！ガオー、そこから二時の方向にまわって畳みかけろッッ！！」
ガオー「うおおおおおりゃああああああああああああッ！！」

黒田の前を横切るように突進するガオーに、フォールンが右手をかざしていた。

フォールン「何度やっても無駄なことだと何故理解しない！」
キョウ「そいつはどうかな......！」
黒田「——待て、13号機！」
フォールン「ッ！？」

黒田の焦りの声は間に合わなかった。
フォールンの重力操作がガオーを吹き飛ばすと同時、近くにいた黒田も共に弾き飛ばされたのだ。
狼狽したフォールンが、壁に激突した黒田へと駆け寄る。

フォールン「黒田！！」
ガオー「開（ひら）けた！！キョウ！サクラを頼む！！」
キョウ「サンキュー、ガオーッ！」

キョウがサクラギアの身体を手に飛び出した。
サクラに繋がれた装置、その背中側にアニマギアとの接続部は存在する。
そこに、サクラギアを接続しようと手を伸ばした矢先だった。

キョウ「が、ああ、あ......っ！？」
ガオー「キョウ！？」

見えない力に押し潰されるように、キョウは膝から崩れ落ちた。
見れば、フォールンがキョウに向かって手をかざしている。
重力操作でキョウを足止めしたのだと、その場にいる誰もが理解した。

黒田「間一髪、という奴だな」
フォールン「姑息な手を......ッ」
ガオー「キョウを離せ......フォールンジオギアスッ！」
フォールン「貴様らは止まれと言えば止まるのか？」

ガオー「キョウは人間だ、アニマギアじゃねえ......エンペラーギアの力を使えばどうなるかぐらい、
お前にも分かるだろう......ッ！？」
フォールン「殺しはしない、黒田の理念に反する。しかし手を緩めることはないと思え」
ガオー「話の、分からねえ、奴だ......ッ」

コノエ「......これは、一体どうなってるの！？」

遠くでコノエがなにか焦っている。
キョウも、ガオーの怒りとともに“なにか得体の知れない力”が動き始めているのを、肌で敏感に察知した。

キョウ「ガ、オー......！」
ガオー「もう御免なんだよ、こういうのは......！！」

ガオーが立ち上がると、その身体から稲光のようなエネルギーが勢いよく噴出する。

コノエ「あの光、FBSに似ている......いや、でも違う......！FBSよりも、もっと暖かい光......なんなの、あれ......きゃっ！？」

そしてガオーの光に吸い寄せられるように、コノエの服の内ポケットから何かが飛び出した。

キョウ「あれは、オメガギアスの——」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 57

いくつかの襲撃を切り抜け、キョウ達は目的地に辿り着いた。
森林に隠れるように建っていたその施設は、ドラギアスのデータから抽出した獣甲屋の拠点に違いない。
ここまで辿り着けたメンバーはもう、キョウとガレオストライカーZ、
そして三梨コノエとブレイドヴォルガの二組を残すのみとなっていた。

コノエ「ここが......」
ヴォルガ「大丈夫です、コノエ。あれだけの数のアニマギアを街へ向かわせている以上、
こっちに回している余裕は流石にないはずです」

膝を震せているコノエを勇気づけるように、肩に乗るヴォルガが激励した。

キョウ「準備はいいか、ガオー」
ガオー「いつでも行けるぜ......！」

ヴォルガ「少しお待ちを」

ヴォルガが背中の装備を展開すると同時、彼の青い瞳が強く明滅する。
暗視装置を起動した挙動だ。

ヴォルガ「——スキャン完了。この階含め、建物の中に生体反応はほぼありません。ただ一点を除いて......ですが」

暗視結果を聞けば、どうやら地下に巨大な空間があるらしい。
そこに複数のアニマギアと人間の反応——恐らく、黒田とフォールンジオギアス達だ——が、巨大な電磁エネルギーを放つ装置を囲むように立っているという。

ガオー「......なら、遠慮はいらねえな！」

そのままガオーが先行し、拠点の入り口を豪快に破壊する。
一本の長い廊下から、枝を分けるようにいくつもの部屋があり、その全ての扉が開いていた。
確かにヴォルガの言うとおり、ここには人の息遣いやアニマギアの気配はない。
不気味な静けさだけが、拠点内を支配している。

キョウ「......ここから降りられるみたいだ」
コノエ「い、行くよ、キョウ君！」

先陣を切ったのはコノエだ。
ヴォルガが周囲を警戒しながら、地下へと至る階段を降りていく。

黒田「......来たか」

巨大な装置の前で待ち受けていたのは、概ねの予想通り黒田ショウマ本人だ。
周りには数体のデミナーガスとフォールンが臨戦態勢で佇んでいる。

ガオー「っへ、護衛にしては随分と少ないじゃねーか」
黒田「ハハ......別に、13号機（フォールン）だけでも構わなかったのだがね。念には念を、という奴だ」
キョウ「御託は良い！サクラ姉ちゃんを返せ、黒田！」
黒田「ああ、このオモチャなら喜んで返すよ。“コイツ”はもう用済みだ」

黒田がなにかを投げて寄越す。
それは“かちゃん”と音を立ててキョウの足下に転がった。

キョウ「ッ、サクラ姉ちゃん！......な......！？」
コノエ「ブラッドステッカーが機能していない......これは、抜け殻......！？」

コノエの言うとおり、そこには抜け殻と化したアニマギアの姿があった。
キョウが拾い上げようと、なんの反応もない。

黒田「彼女の意識データは今、オリジンイデアギアスを稼働させるための礎（いしずえ）になっている。ご覧よ」

黒田が半身をずらすように立ち位置を直すと、奥の巨大な装置が露わになる。
そこには、思わず目を疑いたくなるような光景が広がっていた。

黒田「紅葉サクラの価値は、イデアギアスにインストールさせるアルターエゴだけではない。このアンドロイドの身体は、我が駒達へと指令を与えるサーバーとして非常に有用だったよ」
コノエ「そんな、なんてことを！！」
キョウ「黒田......、黒田ショウマ............ッッ」

頭に響くぷつんという音が、はっきりとキョウの耳に届く。
もう、感情を抑えることは出来ない。
否、する必要はないと心に決めた。

キョウ「——許さない、お前だけはッッ！！」

キョウの激昂に感化されるように、ガオーが勢いよく飛び出した。
ヴォルガもまたそれに続いていく。

黒田「まったく、この素晴らしさが理解できないとはキミもまだまだ子供だね......分からせてあげる必要があるな」

敵の黒幕が歪んだ笑みを浮かべた。
フォールンが、ガオーの動きを阻害するように激突する。

黒田「さぁ、始めようか」

これが最後の戦いだ。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 56

ABFの戦いは激化の一途を辿り、作戦室を飛び出し市内へとその火を拡げていた。
跋扈（ばっこ）するデミナーガスやソニックイーグリットファントムの侵攻を、多くのアニマギア達がせき止めている。

？？？「——ムゥオオオオオオオオオオッ！！」

その中に、鬼神と表現するに相応しい異形が在る。
アステリオスだ。

アステリオス「コノ街ヲ、獣甲屋ノ好キニハ、サセヌゥウウウウウッッ！！！！」

二足歩行形態へと変形した鬼神は、カタコトながらも人語を介しながら、
津波のように押し寄せる敵を次から次へと斬り伏せていく。

ムサシ「さすが歴戦の勇者......圧巻だな......！！」

ヴラド「行くぞ皆の者！あの鬼神に続くのだ！」

フォータス「みんなを護るのはボクらアニマギアだよーッ！」

バルク「アニマギアが起こした事件がここまでの規模となれば、私達も世間からのバッシングは避けられないな」

ニー「だからこそ、同じアニマギアであるあたし達がコイツらを“止めてあげなきゃ”いけない！」

それは、この場で事件に対処している全員が持つ想いの代弁だった。
いま戦っているデミナーガスも、ファントムも。決して自ら望んで事件の片棒を担いでいるわけではないハズだ。
獣甲屋——黒田ショウマという首魁がいるからこそ、彼らは蛮行を働く。
ならばそれを止めてこそ、アニマギアである自分達の持つ真意を世間に伝える事が出来るだろう。

アニマギアは決して、傷つけ合うために生まれたワケではないのだと。

ムサシ「後のことは後になってから考えろ......次の波が来るぞ！！」
ニー「なに言ってんの、あんたはもう行きなさい、ムサシ！」
ムサシ「ッ！？」

ニー「悔しいけど、サクラにはムサシが必要よ！
相棒であるあんたが、こんな所で油を売ってて良いハズないじゃないの！」
ムサシ「ニー、お前......」

ヴラド「我に構わず行くがよい二刀使い！ここはこのヴラドリリアークが引き受ける！」
ニー「あたし達の間違いでしょ！ほら、ムサシはガオー達を手伝いに行って！お願いよ......！」

ムサシ「..................かたじけない......ッ！！」

仲間達の声に背中を押されるように、ムサシは敵の波をかきわけて駆けだした。
自分の相棒を救うために、キョウ達の待つ山岳拠点へと。

　

ヤマト「モミジテクニクス、紅葉ヤマトからABFに通達！海洋拠点は飛騨ソウヤ率いる突入部隊が制圧・破壊に成功した！しかし“この”大量のイデアギアスの出所が海洋拠点との報せも入っている！
獣甲屋の計画は最終段階に移行したと考えた方が良い......ッ」

ABF作戦室は一応の平静を取り戻したが、市内に大群で押し寄せたイデアギアスが、
街の人間を標的に暴れ始めたところだ。

ヤマト「イデアギアスに取り付かれた人間がどうなってしまうのか、私にもわからない！
一般市民を守るためにはキミ達だけが頼りだ......各自、持ちこたえてくれ......！！」

幸い、市民がイデアギアスに取り込まれたという報告はまだない。
現場のABF隊員やアニマギアが頑張ってくれている証拠だ。

しかし海洋拠点から発進したイデアギアスは膨大な数に上るらしい。
この街だけではなく、本州の主要都市各地でイデアギアスの出現が確認されていた。

誰か一人でも市民が犠牲になれば、なし崩し的に“感染”が広がるだろう。
この事態を受けたIAA(国際アニマギア連合協会)の要請に従い、全国では警察組織も防衛ラインの維持に駆り出されていた。

ヤマト「正念場だ......！」

急がなければ、獣甲屋はその目的を完遂してしまう。
事態終息の鍵を握るのは、やはり黒田ショウマ本人を置いて他ならない。
海洋拠点で黒田の姿が確認出来なかったとなると、残すはもう一方の山岳拠点。

ヤマト「頼んだぞ！キョウくん、ガオー......！」

彼を止められるのは、彼しかいない。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 55

レオスの手元からジラファイアが離れていく。
アニマルモードへ変形したジラファイアは、柄にもなく焦っている様子だった。

ジラファイア「そんな......僕とレオスくん二体分のエネルギーを使ったのに......！」

彼のバスターギアモードの特徴として、ジラファイアと使用者自身のブラッドステッカーから得た二体分のエネルギーを破壊力に転じ、攻撃するシステムを採用している。
しかし、カイギアスはその攻撃を受けても傷一つ付いていなかった。

カイギアス「ヌハハッ！うぬらは見たところ陸の者でありながら水中を自由に動ける様子。ボーンフレームをアップデートしたと見える！しかし、ブラッドステッカーまでは頭が回らなかったようだな」
ハンター「......そういうことか」
ラプト「そういうことってどういうことだよ！」
ハンター「愚鈍なアニマギアでも分かるよう、我が天啓を貴様らに授ける」

当然のことながら、陸上生物をモチーフとしたアニマギアは水中での活動を想定されていない。
ブラッドステッカーもまた同様に、あくまで一定以上の光量が確保されている陸上でのエネルギー効率を計算し作られている。

ギガトプス「......というのが、ハンター殿の言葉を意訳した内容だと思われるであります」
ハンター「しかしここは【大海原（サンクチュアリ）】......ましてや【深海（ゲヘナ）】である」
カイギアス「ここまでの深度となれば、海上から届く光などたかが知れておる。その状況下で、陸の者が私のような深海特化のエンペラーギアに勝とうと考えること、そも言語道断ッ」

カイギアスが再び顎門（あぎと）を開く。
渦潮の構えだ。

ソウヤ『水流が来る！みんな、さっきの指示通りに動けるよう備えるんだ！』

渦潮がレオス達を襲ったが、この状況はもう恐くない。
全員致命的なダメージは回避できるだろう。
しかし、渦を抜け出した直後にカイギアスの追撃が来るはずだ。
ならば反撃の糸口を見つけるのは、むしろこの渦に身を任せている間だ。

ギガトプス「れ、レオス、殿！」
レオス「ギガトプス！」

渦に翻弄されながらも、ギガトプスが懸命にレオスの元へと近づいてきた。

ギガトプス「すでにソウヤ殿と、通信が使えないハンター殿には申し伝えましたが、いまこそ好機であります！」
ソウヤ『すごいよギガトプス、こんな混乱の中でよく突破口を見つけたね......！』

ギガトプスは既に反撃の糸口を見出したらしい。
ソウヤから入ってきた通信で、仲間のアニマギア全員にギガトプス考案の作戦が伝えられる。
なるほど、これなら確かに今の問題をクリアできる、が。

レオス「いいのかみんな！？下手したらここでボクら全員......」

ラプト「なに野暮なこといってんだ、それでもソウヤの相棒か！？」
ギガトプス「みんな同じ気持ちであります！ここで誰かがカイギアスを止めねば、我々に未来はありません！」
ジラファイア「はーあ、熱苦しい......なんて、僕にも意地はあるんだなー。やられっぱなしじゃ寝覚めが悪くなってしょうがないや」
ハンター「我が【運命（フォーチュン）】を貴様らに委ねるのもまた一興よな......！」

ソウヤ『キミが言ったんだ、レオス！みんなと一緒なら負けない——エンペラーギアにも勝てるって！それに、万が一キミ達に何があっても必ず僕らが助けに行く！なにがあってもだ！』
レオス「......ありがとう......！」

いままで孤独に戦ってきたレオスは、改めて仲間の大切さを噛みしめた。
この先どんな結末が待っていようと、必ずカイギアスを討つ。
絆が生んだ覚悟を胸に、レオス達は再び渦を抜け出した。

カイギアス「二度までも私の渦を攻略するか......ッ！」
レオス「ジラファイア、行くぞ！」
カイギアス「莫迦の一つ覚えとは見下げ果てたものだ、私にそのハリボテは無用の長物と知れ！」
ジラファイア「そいつはどうかなっ」

ジラファイアがバスターギアモードへと変形すると同時。
レオスの周囲に集った仲間達が次々と変形し“連結”していく。

ギガトプス「——名付けて『レオス：ヴァリアブルエクサバスター』であります！！」
カイギアス「......ヌハ、ヌハ、ヌハハハハッ！何をおっぱじめたのかと思えば、笑わせてくれる！
雑魚がいくらかたまろうと同じ事！このカイギアス、烏合の衆に後れを取るような愚王にあらずッ！！」

海竜が開口すると、奥から紫色に輝く妖しい光が漏れていた。
いままで見せていなかったが、波動砲のような機構をカイギアスが備えているのは想像に難くない。

カイギアス「貴様らの放つ光なぞ、我が光で消し炭にしてやるわ！」
レオス「みんなの絆（ひかり）、確かに受け取った......いっけええええええええッ！！！！」

レオス達が放つ光と、カイギアスが吐き出した光が衝突する。
瞬間、二つの巨大なエネルギーが衝突した余波は、周囲の海水を吹き飛ばした。
上空に吹き飛んだ海水が雨のように降り注ぐ中、一瞬だけ陽の光がレオス達を照らしてみせる。

レオス「うおおおおおおおおおッ！！！！」
カイギアス「莫迦なッッ！！？？」

天が味方していた。
一瞬だけとはいえ、太陽光を取り込んだレオス達のブラッドステッカーは本来の出力を取り戻したのだ。
結果、レオス達の光はカイギアスの攻撃を飲み込むように突き進み、そして遂にカイギアスを捉えていた。

カイギアス「私が、私が海の戦いで陸の者に......ッ！」
レオス「思い知れカイギアス！お前が笑った、他者の力を借りて進む者達の強さをッ！！」

強い光が、辺り一帯を包み込んでいく。

　

ヴァリアブルエクサバスターの攻撃は、敵の海洋拠点ごとカイギアスを滅ぼしていた。
その結果を船上で見ていたソウヤの前に、アニマギア達が横たわっている。

レオス、ラプト、ギガトプス、そしてジラファイアとハンター。
ペンギオス達が回収した彼らは過剰な出力の負荷によって気絶していたが、見たところ命に別状はなさそうだった。

ソウヤ「......よくやってくれた。いまは休んでくれ、みんな......」

任務は成功した。
だが、一息つく間もなく次の報せと状況が展開されていた。

隊員A「飛騨隊長！海中からおびただしい数のアニマギア反応です！」
隊員B「あれは一体......」

見れば、海中から上空へと飛翔する虫のような群体が飛び出していく。
その姿を目視したソウヤは、自分の目を疑った。

ソウヤ「......イデアギアス！？」

そこには大量のイデアギアスが、街の方向へと侵攻を開始する光景が広がっていたのだ。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 54

レオス達が海底に向かい潜行していくと、岩に囲まれるように建てられた獣甲屋の拠点と思しき施設が見えた。
しかし任務は簡単には遂行できそうにない。
目的地まであと少し、というところでアームズギロテッカーアビスの群れが現れたのだ。

ペンギオス「奴らは任せてくれヨ！あんな奴ら合体しなくたって“へ”でもねーゼ！」

勢いよく方々に散っていったペンギオス達は、目を見張るスピードで泳いでアビスの群れに突撃した。
彼らの単体性能をレオスは見たことがなかったが、なるほど確かに小柄ながら危なげなく戦っている。
ペンギン型の面目躍如といったところだろう。

ギガトプス「前方に更なる敵性反応アリ！であります！」

ギガトプスの声に、レオス達は急停止する。
見れば、敵拠点の方向から急速に近づく影があった。

カイギアス「ヌハハハハハッ！小魚と思えばなんだ！陸の者共が雁首揃えて来おったか！」

その竜は、事前にデータを閲覧していたエンペラーギアの姿とまさしく合致する。
海竜型エンペラーギア・リヴァイアカイギアスに相違ない。

レオス「そこは通してもらうぞ、カイギアス......ッ！」
カイギアス「小魚にも劣る陸の者が吠えよるわ！うぬらのような狼藉者をここで排除するのが我が使命ッ！
ならば、然るべき処遇をうぬらに与えよう ！！」

カイギアスの顎門（あぎと）が大きく開く。
すると、海流がカイギアスを中心に大きく狂いだした。

カイギアス「極刑に処すッ！！」
レオス「な......これは......ッ！？」
ラプト「やべえぞオイ！」

カイギアスの味方であるはずのアビス達すら巻き込みながら、巨大な渦潮がレオス達を襲った。
容赦ない水圧の暴力に、何体かのペンギオスが為す術なく砕かれていく。

ソウヤ『持ちこたえてくれみんな！潮の流れに逆らわずに身を任せるんだッ！』
ギガトプス「了解、で、あります！」

通信越しにソウヤの細かい指示は続く。
彼の声に従って動くと、自然と渦の中心である領域に抜け出すことが出来た。
しかしカイギアスの猛攻は続く。

カイギアス「渦を抜けようと同じこと。我が領域に踏み入った以上、うぬらはすべからく砕け散るのだ......！！」
レオス「ぐああああああああああッ！！」

巨体に似つかわしくない驚くべきスピードで、カイギアスは全身でレオスを締め上げてくる。

周りにいる仲間は、敵に攻撃しようにもレオスごと傷つけてしまいかねない状況に躊躇していた。
ただ、レオスが締め付けられていく様を静観することしか出来ない。

カイギアス「おお？血の臭いが随分と染みついているな......ヌハハ。
うぬ、その姿に至るまでいくつのアニマギアを屠ってきた？」
レオス「............！！！！」

動揺とともに、“みしり”とカイギアスの身体が食い込んでくるのが分かる。
レオスのボーンフレームが軋みの悲鳴を上げていた。

カイギアス「罪には罰を。当たり前の事よ......ゆるりと私に身を委ね、そして散れ」
レオス「ぁあああああああッ！！」

ソウヤ『耳を貸すな、レオス！』
レオス「ソウヤ......くん......ッ」
ソウヤ『キミはもう一人じゃない！罪を背負ったなら共に償えば良いんだ！前を向いて行くって一緒に決めただろ！？』

そうだ。
相棒の言葉がレオスを我に返す。

レオス「確かに......ボクは償いきれない罪を犯したかも知れない......でも！」

共に歩いてくれる仲間がいるから、ボクはまだ戦える。

レオス「うお、おおお、おおおお！」
カイギアス「っ！うぬ、まだそんな力を残して......！？」

無理矢理捻ったレオスの腕が、ガリガリと不協和音を立てながらもカイギアスの身体を掴む。

レオス「ボクは、負けない——」

そのまま、渾身の力でカイギアスを引き剥がしにかかった。

レオス「——みんなと、一緒なら......！」
カイギアス「他者の力を借りねば進めぬ者など、我が領域にて果てるが道理ッ！！」

レオスを逃がすまいと、カイギアスが締め付ける力をより一層強める。
レオスがこの状況を打破するにはもう一つ、なにかキッカケが必要だった。

？？？「我が愛しき【大海原（サンクチュアリ）】を穢（けが）す不届き者は貴様か」

その時、黒い影がカイギアスに体当たりする。
ヴァリアブルシャークハンターだ。
ハンターによる攻撃により、僅かにカイギアスの力が緩んだ。
その隙を突いてレオスはなんとかカイギアスから距離を取る。

レオス「あ、ありがとう......！」
ハンター「此奴には我が半身を滅ぼされているゆえ、裁きの鉄槌を下さねばならぬ。
更なる血でこの美しき海を穢すのも許せん」

半身というのは恐らく、ハンターの弟であるヴァリアブルシャークレスキューのことだろう。
レスキューが海洋拠点を発見した際、カイギアスに倒されたとの報告が入っているのをレオスは思い出した。

ハンター「生憎、貴様のような獅子のアニマギアには良き思い出は持ち合わせておらん......が、しかし——」
レオス「しかし......？」
ハンター「——貴様『色』が良いなッッ！！黒いアニマギアに悪しき者はおらぬというのが我が信条である。
我が覇道を貴様と征くのもやぶさかではないッ！」

ラプト「つまり......どういうことだ！？」
レオス「多分、助けてくれるってことだと思う」
ギガトプス「打倒カイギアスの志（こころざし）は同じということでありますな！」
ジラファイア「また別の意味で熱苦しい感じのアニマギアだねー......」

カイギアス「小癪な......雑魚がいくら集まろうと同じ事ッ」
レオス「果たしてそうかな！」

離脱、即反撃。
レオスはジラファイアに呼びかけると、眠そうな声で応じたキリンはすぐさまバスターギアモードへと変形した。
レオス「うおおおおおおお！」

バスターギアから放たれる極太のレーザーがカイギアスを捉える。
海水が蒸発し、大量の気泡がカイギアスの姿を隠した。

ラプト「やったか......！？」
カイギアス「——今のがうぬらの最大出力か？」

しかし、海竜は倒れていなかった。
泡の奥から、鋭い眼光と共に無傷のカイギアスが現れたのだ。

カイギアス「ヌハハッ！うぬらが陸で生きる以上、私の勝利は揺るがぬよ......ッ！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 53

ソウヤはいま、二人のABF男性隊員と共にジェットボートに乗っている。
ABF本部の襲撃から抜けだし、遠洋拠点の突入に参加したのはソウヤ含めたった三人だけだ。
五十の数を超えるはずだった突入隊は見る影もなかった。
恐らく、キョウが参加した山岳拠点部隊も似たような状況だろう——否、もっと状況は酷いかも知れない。

だが、ソウヤは決して悲観していなかった。

みんなの強さを信じているからだ。
獣甲屋が自分達の間をどれだけ引き裂こうと関係ない。
一人一人が、必ず試練に打ち克ってみせることを、ソウヤは疑ってすらいなかった。

ソウヤ「僕らも気を引き締めよう......！」
ラプト「ソウヤと俺達ならやってやれないことなんてねぇ！こちとら久々の出動で気合い充分！」
ギガトプス「右に同じであります、ソウヤ殿！」
レオス「絶対に勝とう、ソウヤくん！」
ジラファイア「............僕、熱苦しいの苦手」
ラプト「何か言ったか？」
ジラファイア「いーえー、なんでもないでーす。がんばるぞー」

ラプトにギガトプス、そしてレオス。
ソウヤの相棒を務めてきた歴々のメンバーに、兵器系の始祖とも言われている伝説の
アニマギア・ギガンティックジラファイアを加えた、まさに最強の布陣がここにいる。
いままでに感じたことがないほどの心強さを胸に、ソウヤは改めて勝利を決意するのだった。

隊員A「飛騨隊長！目標地点に到達しました！」
隊員B「ここからはアニマギア達の単独行動......ですね......」
ソウヤ「そう不安そうな顔をしないでください、彼らなら大丈夫ですよ」

レスキュー部隊から報告された遠洋拠点はいまソウヤ達がいる遙か下、海底にある。
潜水装備のないソウヤ達は、海上から通信でアニマギア達をサポートするしかなかった。

ソウヤの相棒達や、隊員二人が連れてきた十体のペンギオスが次々と海へ飛び込んでいく。
ペンギオスはともかく、陸での活動を前提とした設計のレオス達が
ためらいなく水へ跳び込んでいくことに、ソウヤ達は動じない。

ラプト「よし、行けそうだぜ......！」
ギガトプス「パッチデータ様々であります！」

この日のために、レオス達は事前に海流の中でも動けるよう、
パッチデータをボーンフレームにインストールしていた。
あらかじめ水中での活動方法をインプットした特殊プログラムなら、
水に手足を取られることなく身動きが取れるはずだ。

ほどなくして、ジェットボートに設置されたモニターが起動する。
レオスの視界がそのままモニターに反映されるようになっており、
いまは海面から見たボートに乗るソウヤ達の姿が映っている。
ハンドサインを送ると、レオス達は水中へと身を潜らせた。
映像は問題なく続いている。大丈夫そうだ。

ソウヤ「みんな、通信は聞こえるかい？」

レオス『問題ないよソウヤくん』

レオスの声を先頭に、海に潜った全員が通信越しに応答する。
音声も問題なし。
ならば次に出す言葉は決まっていた。

ソウヤ「行くぞ、みんな！目標、獣甲屋の海底拠点！
報告によれば敵エンペラーギアとの接敵が予想される！任せたぞ、みんな......ッ！！」

こうして、レオス達は海底を目指して真下へと進み始める。
決戦の刻は、近い。

？？？「ヌハハ......また我が領域に小魚が紛れ込んだか」

ほの暗い海の底で嗤う声がある。
青く巨大なそのエンペラーギアの名はリヴァイアカイギアス。
その鋭い眼光は、上方向から来る複数の小さな影を確実に捉えていた。

カイギアス「数を揃えようと同じこと。皆、等しく私の渦に飲まれることだろうよ......ヌハハハハハハハハッ！！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 52

張り詰めた空気に刺激されたキョウは、落ち着きなく辺りを見渡した。
ABF本部の作戦会議室にざっと100名を超える人間と、さらに多くのアニマギアが集まっている。

その中にはヤマトやコノエの姿もあり、アニマギアはガオーを始めとして
ムサシ、レオス、それに先日ガオーが出会った仲間も勢揃いしていた。
まさに総力戦の構えの中、壇上にはソウヤがスクリーンを背に神妙な面持ちで立っている。

ソウヤ「皆さんも既に知るとおり、獣甲屋の拠点が見つかりました——」

ソウヤが端末を操作すると、スクリーンに二枚の写真が表示される。
一枚は鮮明な写真で、森林の中に不自然にある大きなコンクリートの建造物。
もう一枚はノイズが走ったうえに光量も不十分な写真だったが、映り込んだ魚でなんとか水中であることが窺えた。

続いて、写真に被さるように地図が表示される。
赤い点が二つ、山奥と遠洋に打たれていた。

ソウヤ「位置はこの二箇所。ひとつは鹵獲（ろかく）したブレイズドラギアスのメモリーから、 もうひとつは遠洋に調査へ出ていたヴァリアブルシャークの部隊が犠牲を払って手に入れたものです」

犠牲を払って、というソウヤの報告にキョウは胸がざわついた。
ヴァリアブルシャークの部隊と聞いて、キョウの脳裏にレスキューの姿が思い浮かんだのだ。
しばらく会っていなかったが、彼は元気にしているだろうか。

ヤマト「先遣隊として数体のアニマギアが潜入を試みたが、いずれも作戦中に信号が途絶えている......。
セキュリティの高さから、どちらの施設も獣甲屋の重要施設と見て間違いないだろう」

ヤマトの言葉を受け、ソウヤが深く頷いた。

ソウヤ「度重なるテロ行為をこれ以上許してはいけない！
これから、我々ABFは両施設に同時突入する“二面作戦”を獣甲屋に仕掛けます！」

地図の上を塗りつぶすように、この場にいる全員分の顔写真が貼り付けられていく。
それらがやがて二つチームに割り振られるように仕分けされると、キョウは自分が山奥の施設に行くことを理解した。

ソウヤ「作戦は一時間後に決行！各自、チームごとのブリーフィングを行って下さい！」

ソウヤが言うと、作戦会議室の中で二つのグループに分かれる動きが生まれた。
キョウもまた作戦会議に臨むべく、いま一度チーム編成を確認すると、
ソウヤは遠洋チームに割り振られていることが分かった。
別働隊だ。

キョウ「ソウヤ兄ちゃん......」

共に戦うとばかり思っていたキョウは、思わず隣にいたコノエを見上げた。

コノエ「そんな不安そうな顔しちゃダメよ。もう、いまのキョウくんなら彼がいなくたって平気でしょ。

それにガオーがついてるじゃない」

コノエはキョウの頭をかるく撫でて、にこりと笑った。
その様子を見ていたソウヤが、キョウ達のもとに駆け寄ってくる。

ソウヤ「なにも一人で戦おうってワケじゃない。キョウだってそれは分かってたはずじゃないか」
キョウ「そうか......そうだよな！」
ガオー「オレがついてる、みんなもいる！絶対大丈夫だぜ！」
レオス「ボクもソウヤくんと全力で戦う。ガオーもキョウも、気をつけて」

キョウとソウヤが握手を交わす。
自分がソウヤの実力を信頼しているように、彼からの期待が背中を押してくれているようだった。

作戦会議室に異変が起きたのはその瞬間だった。
会議室の扉や通気口が同時に爆破され、直後に大量のデミナーガスが室内に流れ込んできたのだ。

ソウヤ「バカな！？ABFのセキュリティをどうやってかいくぐったんだ！？」
ヤマト「“奴ら”の仕業か......！」

ヤマトの視線を追えば、デミナーガスを先導するように、
FBSの輝きがブラッドステッカーに迸る何体かのアニマギアがいた。
それらは、すべて白い翼を持つ鳥型の機体。
ソニックイーグリットファントムである。

ヤマト「奴らの放つ妨害電波がここまで強力になっているとは......改良を重ねて更に出力を上げたか、ショウマ......！」

招かれざる客に全員がざわつく中、ファントムとデミナーガス達は部屋を包囲するように整列してみせる。
そして、先程までソウヤがいた壇上の机に一体のデミナーガスが立つと、後方の
スクリーンがノイズとともにジャックされていた。
映し出されたのは黒田ショウマだ。

黒田『やぁ。調子はどうかな、ABFの諸君』

黒田は部屋を一望するように視線を動かして続けた。

黒田『キミ達はどうやら僕の拠点を突き止めたようだが、なにぶんこちらも目標達成間近でね。
邪魔をされては困るのでこうして挨拶に来たというワケだ——』

彼が指を鳴らすと、街中の監視カメラの映像がスクリーンを埋め尽くした。
そこに映るのは、デミナーガスの群れが大挙して暴れ回る凄惨な光景だ。

黒田『遊びに来るならいつでも来たまえ。この状況を捨て置けるものならね』

それでは失礼する。
黒田が淡泊に、そして一方的に通信を打ち切ると、
会議室内のデミナーガスが先ほどの監視映像と同じように暴れ始めた。
ならば、と室内にいたアニマギアは全員が戦闘態勢に入り、瞬く間に会議室内は戦場の様相へと変貌していく。

ソウヤ「黒田が攻めてきたということは、残された時間はあまりないか......！」
キョウ「でも、こんな状況でどうやってアイツの所に行けば......ッ」

場が混沌を極める中、ガオーとレオスもデミナーガスの対応に追われ思うように動けないでいる。
しかし、彼らを助太刀するように一体のアニマギアがデミナーガスとの間に割って入ってきた。
それは二刀を自在に操る青き甲虫型アニマギア。
ムサシだ。

ムサシ「お前達は作戦の要だ......！デミナーガス共は俺達に任せて先に行け！！」
ガオー「でも、お前はどうするんだよ！サクラだって待ってるんだぜ！？」
ムサシ「——必ず追いつく」
ガオー「でも！」

キョウ「迷うなガオー！ムサシはオレ達のために決断してくれたんだ......ッ！」
ガオー「キョウ......ああ、わかった！待ってるぜムサシ！」
ソウヤ「道は僕とレオスでこじ開ける！僕達も行こう！」
レオス「了解......！」

こうして、混乱のABF本部からキョウ達は脱出し、それぞれの目的地へと駆けだした。
獣甲屋の暴走を止め、サクラを救い出すために。

ムサシ「......サクラは任せたぞ、みんな」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 51

ヴラドとニーに話を聞いてもらったガオーは、ABF本部を訪れていた。
ABFに身を置く者であるならば、今回の件や獣甲屋にまつわる情報に精通しているはずだ。

打倒獣甲屋という、ガオー達と志を同じくする者も多くいる。
そんな彼らの話を聞くことで、ガオーは先ほどヴラド達にもらった勇気をもっと大きなものにしようと考えたのだ。

？？？「あー、ひさしぶりー」
？？？「こんにちは、ガオー。ABFにお使いでも頼まれたのかね？」

そんな中、ABF本部の目の前でガオーは意外な顔を見つける。

ガオー「なんだなんだ、今日はプロ選手とよく会う日だな。お前達こそどうしてこんな所にいるんだ？」

バルクとフォータスの二人だ。
聞いてみれば、彼らは大会に乱入してきたドラギアスとの戦いを評価され、ABFにスカウトされたらしい。
顔見知りがABFにスカウトされたと聞いて、ガオーは誇らしい気持ちで自分がここにいる理由を話した。

バルク「なるほど。獣甲屋については私達も頭を悩ませているところでね。もうすぐ正式に報道されると思うが、ちょうど
先ほど遠洋の海底から獣甲屋の拠点が見つかったと報告が上がったのだよ」

ガオー「本当か！？」
フォータス「そーなんだよー。拠点制圧部隊を編成することになってね、いまABF全体がアタフタしてるところなのさ」
バルク「部隊編成の一環で私達は昔開発された試作アニマギアの捜索をしていたんだが、
そこにキミが現れたというワケだな」

これまでは敵にいいようにやられていた——守りの戦いを強いられていたというのが正直なところだろう。
しかしここにきて、獣甲屋の拠点がついに見つかった。
それはつまり、こちらが初めて獣甲屋に対して“攻め”の姿勢をとれるということだ。

ガオー「みんな、同じ気持ちなんだな......！」
バルク「そうだな。私達も皆、自分だけではなく他者のために戦う覚悟は決めているのだ。
テロ行為は即刻止めねばならない」
フォータス「ボクらアニマギアを使って悪いことをする奴なんて、放っておけないもん。
ガオーも同じ気持ちでいてくれて、ボク嬉しいよ」

確かに、自分は一人じゃない。ニーの言ったとおりだった。
オレ達ならきっと勝てる——あのキョウの言葉の真意も、いまなら100％理解できた。

？？？「............ム」

そんな折に、ガオー達に大きな影が覆い被さった。
振り返ると、巨大な機械の塊がいた。

ガオー「おわぁ！？びっくりした！！なんだなんだ！？」

パーツのスキマから覗く複雑に組み合わさったボーンフレームから察するに、“これ”も恐らくアニマギアなのだろう。
だが、サイズがあまりにもケタ違いだった。

フォータス「アステリオス先輩だぁ。こんにちはー」
ガオー「び、びっくりした......」
バルク「ははは。ガオーが驚くのも無理からぬことだな。こちらはアステリオスさん。
寡黙で恐ろしく強い歴戦の勇者だよ」

どうやら、過去の大会で無類の強さを発揮し、前人未踏の大会10連覇を果たした正真正銘の“ツワモノ”らしい。
見事殿堂入りを果たしたあとはABFの設立にたずさわり、現在に至るまで戦闘要員のトップを走り続けているという。

ガオー「ははぁ、すっげえ奴なんだな......なによりデカくてすげえ！」
バルク「私も、こうしてお会いするようになっても未だに信じられないな。まさに才能の塊としか言い様がない」

通常、アニマギアが自分の意志で動かせるパーツ数には個体差はあれど限界がある。
ここまでの巨体でありながら、駆動系やシステムになんの支障も出さずに活動していること自体が極めて稀なのだ。

バルク「それに、ただ大きくて強いだけではないぞ」
フォータス「そーそー。アステリオス先輩はすっごく優しいんだ。
事件の通報があれば誰よりも早く現場に駆け付ける、本物のヒーローなのさ」

アステリオス「ム......」
ガオー「お、おお？」
フォータス「照れるからあんまり褒めるな、だってさ」
ガオー「おお、おおー！なるほど！」

バルク「はは、奥ゆかしい方だろう？」
ガオー「とにかく良い奴だってのは伝わったぜ！オレはガオー！よろしくな、アステリオス！」
アステリオス「ム」

アステリオスは軽く首を下げて会釈すると、しっかりとした足取りで去って行った。

ガオー「いまのは？」
フォータス「よく励め、キミには期待しているぞガオー、だって。やるじゃんガオー」

歴戦の勇者に期待されている。
そう思うと、ガオーはいてもたってもいられなくなった。
はやく相棒の元に戻って、今日出会った皆の話をしたくなったのだ。
これから先、どんな運命が待っていようと大丈夫、そう思えたのだと。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 50

修復が終わったガオーは焦っていた。
調整まで終わらせた後に、マギア計画について聞かされたガオーは、
非人道的な黒田の計画に驚き、憤り、そして改めて実感する。

ガオー「今のオレじゃ、アイツには敵わねえ......みんなを助けられねえ......ッ！」

廃屋で相対した、フォールンジオギアスの圧倒的な力を見せつけられ、
いまの自分ではまったく歯が立たないことを本能的に察したのだ。

ならばと、ガオーは自分なりに考え、ヤマト博士に懇願した。
今の自分をより強くする方法はないか。
あるならば、迷わずそれを教えて欲しい、と。

ヤマトは躊躇いがちに「方法はある」とキョウとガオーに告げ、
とあるニックカウルをガオー達の前に持ち出した。
一ヶ月前に完成したとされる、エンペラーギア試作0号機≪カウンターシステム≫オメガギアスのエンペラーカウルだ。

しかし、オメガギアスのエンペラーカウルはガオーを受け入れなかった。
試しに肩のパーツを交換した瞬間、ガオーはあまりの苦しみに悲痛な叫びを上げるしかなかったのだ。
慌ててパーツを元に戻したが、しばらくのあいだ痛みは残り続けていた。

やはり、エンペラーカウルを通常のアニマギアがつけるにはあまりにも大きな障害があるようだ。

オメガギアスのパーツが適合しない。
その事実に研究所にいた誰もが意気消沈していたが、キョウだけは違かった。
復帰直後のガオーをいたわるように、キョウはいつもと変わらない元気な調子で言う。

キョウ「焦らず行こうぜ、ガオー。エンペラーカウルに頼らなくたって、
オレ達ならきっとフォールンにだって勝てるさ！」

その時の、どこか安心したようなキョウの顔が忘れられない。
自分だって、そう思いたかった。
だが、思い出せば思い出すほど、フォールンの圧倒的な実力に絶望してしまう自分をどうしても無視できない。
なにか方法がないか、諦めずに模索するためにもいまは一度冷静になる必要がある。

ガオー「......ちょっと一人にさせてくれ、キョウ」

だから、ガオーは頭を冷やすために一人街に繰り出した。
彼の側を離れるなんて、いままでほとんどなかったというのに。

？？？「あら、なに暗い顔してんのよガオー」
？？？「おや？見覚えのある顔だと思えばキミか、白獅子」

俯いていた顔を上げると、そこには懐かしい顔がいた。
ヴラドとニーだ。

ガオー「おお、お前達か！久しぶりだな」

ヴラドの大会での相変わらずの活躍はもちろんのこと、ニーの活躍の噂もガオーは聞き及んでいた。
ニーは模擬戦の後、めきめきと力を伸ばし、いまではヴラドと互角に渡り合う
大会常連のプロ選手として方々に引っ張りだこらしい。

ニー「キョウはいないの？あんた達いつも一緒にいるのに」

ガオー「......ああ、うん。いまはオレ一人だぜ」
ニー「ちょっとちょっと、ホントにどうしちゃったのよ！ガオーらしくないわよ！？」
ヴラド「どうやら、なにか思い詰めてるようだな」
ガオー「ちょっと、な」
ニー「ふーん。なら、あたし達が話聞くわよ？話せばスッキリするかも知れないし」

ガオーは一瞬頭を悩ませたが、結局これまでの経緯を話すことにした。
大会常連の実力者であるヴラドとニーならば、ガオーの悩みを分かって貰えると思ったからだ。

ガオー「——ってワケでよ。今すぐ強くならなきゃいけないんだ、オレは」
ヴラド「ふむ、なるほど。では」
ニー「あんたは口を閉じてなさいヴラド。どうせ脳筋なことしか言えないんだから」
ヴラド「......むう」

ニーはヴラドの言葉を遮るように前に出て、ガオーの額をコツンとつついてくる。

ニー「あんた達の抱える問題はわかったわ。でも、ガオーはちょっと頭が堅くなりすぎよ？
焦る気持ちは分かるけどね」
ガオー「ニー......」
ニー「暗い顔はやめなさい。サクラがそんなことになってるって聞かされたあたしも、同じ気持ちよ？」

でも、とニーは続ける。

ニー「あんたが一人で強くなる必要なんてないじゃない」
ガオー「......え？」
ニー「あたしだって一人で強くなったわけじゃないわ。ヴラドやライバルがいたからこそ、今のあたしがいるんだもの。
それにキョウが言ったのよね。“オレ達ならきっと勝てる”って」
ガオー「ああ、だからオレが強くならなきゃ、」
ニー「バカ。そうじゃないでしょ」

ニーは呆れたように肩を竦めた。

ニー「なにもあんた一人が戦う必要なんてどこにもないわ。オレ達っていうのは、
キョウとガオーだけのことじゃなくて仲間がいるってことよ」
ガオー「............！」

そうか、とガオーはニーに言われて初めて自分の視野が狭くなっていたことに気が付いた。

ニー「もっと周りを見なさい。そして頼りなさい。あんたが戦おうとしている敵は、
あんた一人でどうにかなる相手じゃないかも知れない。だけど、ガオーは一人じゃない。
たくさんの仲間がいる。声をかければ、きっと応えてくれるはずよ。
もちろん、私やヴラドだって力を貸すわ」

ガオー「本当か！？」
ニー「あったりまえじゃない。ね？ヴラド」
ヴラド「ああ、もちろんだ」
ニー「それに、ムサシやあんたにばっかりいい顔させてたまるかっての。
サクラと世界のピンチはあたしが救ってみせるわ！」
ガオー「恩に着るぜ、二人とも......！」

こうして、ガオーは自分には仲間がいることを再確認する。
それに、自分の呼びかけに応えてくれるアニマギアが他にもいるかもしれない......
そう考えると、先程までの憂鬱が吹き飛ぶように勇気がわいてきた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 49

事故に巻き込まれたサクラは、四歳という未成熟な肉体ゆえに生命の危機に瀕していた。

迷う時間などなかった。
黒田の提案で、ヤマトは当時研究していた皇帝機試作六号であるオリジンイデアギアスの理論を応用し、
機械の身体にデータ化した紅葉サクラの意識を移植することを決めたのだ。

元の“被検体”の幼さ故に、自我をデータ化する上で複雑な行程を必要としなかったのも幸いし、
“実験”はあっけなく成功した。

ヤマト「......悪魔の所業だ。決して許される行いではない。
だが、私にはああするしかなかったんだ......」

妻に続けて娘まで失う苦しみに、耐えられるハズがなかった。

ヤマト「だから、私は舞台を降りなかった。サクラがアンドロイドであることを公表しない代わりに...
...サクラが人間として平和に過ごす時間を得る代償として、
私はエンペラーギアの開発に協力を続けてきたんだ」

紅葉サクラを守るために、黒田に協力してきたヤマトを、
この場にいる誰が責めることが出来るだろう。

ヤマト「そしてこれまでの十年間。サクラの身体をアップデートしながら、
人間として——娘として向き合い、育ててきたつもりだ」

それは、紅葉サクラは人間でありながら、機械の身体で過ごした時間の方が
圧倒的に長いことを示していた。

ヤマト「だが、そこを黒田につけ込まれたようだ」
コノエ「獣甲屋の真の目的はサクラちゃんだった......ってことですね」
そうだ、とヤマトは頷く。
人間として生まれ。
人間として過ごし。
機械の身体となっても、なお人間として育てられたがために。
紅葉サクラの中に芽生えた感情・知能・思考を司る総合プログラムである
≪アルターエゴ≫は、限りなく本物の人間と同じ構造を獲得した。

コノエ「つまり、ヒトの意識の完璧なデータ化......」
ヤマト「サクラの持つアルターエゴが成長するまで待っていたのだろう——
オリジンイデアギアスの元となる幻獣“イヴ”に相応しくなるまで」
キョウ「あの、ひとつ良いですか」

過去の話と技術的な話が複雑に絡み合う中、キョウは怖じ気づくことなくまっすぐ手を挙げた。

キョウ「サクラ姉ちゃんの抱える事情は分かりました。
黒田がなぜサクラ姉ちゃんにこだわっていたのかも、理解出来た気がします」

でも。

キョウ「その、オリジンイデアギアスって一体どんなエンペラーギアなんですか？」
ソウヤ「確かに、そこはハッキリさせておいた方が良いですね。
聞いたところ、そのエンペラーギアは獣甲屋の計画の中核を為す重要な存在でしょう」
キョウ「そのエンペラーギアが何者なのか。それが分からなきゃ、マギア計画も分からないままだ......」

マギア計画の構造を理解できなければ、オレ達は前に進めない。

キョウ「それじゃ、サクラ姉ちゃんを助けられない......ッ！」
ソウヤ「僕からもお願いします。教えてください、博士」

キミ達の言うとおりだ、とヤマトはモニターに書類を投影した。
それは、エンペラーギアの設計図だ。
アニマギアになったサクラと同じ型の白い機体が映し出されたのを確認して、ヤマトは言う。

ヤマト「オリジンイデアギアス。この機体の能力は、融合だ」
キョウ「融合......？」
ヤマト「ああ。このエンペラーギアは取り付いた生物の脊椎から電気信号を流す。
そうして大脳にアクセスし、取り憑いた生物の遺伝子情報を意図的に書き換える」
コノエ「遺伝情報のハッキングですって！？そんな、そんなことが......」

元をたどれば、それは病気や怪我で身体を動かせなくなった人を
サポートするために考案された能力だという。
しかし黒田はこの能力によって、人類をハッキングしようとしている。
そして、エンペラーギアの能力——“不死”を人体に獲得させるつもりなのだろう。

ヤマト「生命の進化（アップデート）——それこそが、黒田の話すマギア計画の全貌に違いない」

　

............。
......紅葉サクラ（わたし）は、冷たい床に寝かされている。
思えば、この身体になってから温度を感じるのは初めてだろうか。
原因は分からないけど、確かにアニマギアとなった紅葉サクラは床に横たわっていた。
身体は動かない。
視界は暗い。
いまわかる状況は、“白い私”に囲まれているっていうことくらいだ。

......ああ、ついに始まるんだな。

なんだか懐かしい気分になる。
これはそう、十年前に初めてアンドロイドとして起動したとき。
そして、数年後に自分が人間ではないと聞かされたときと同じだ。

多分、これから起こることはその時以上の、
想像も付かない何か恐ろしいことだ。
ならば覚悟を決めなければならない。
だって、キョウくん達は運命に立ち向かうためにきっと立ち上がるから。
アニマギアのみんなだって、一緒に戦うはずだ。
絶対にそうなると、彼らと過ごしてきた私だから分かる。

なら、私も恐くない。
これから起こることだって、きっと乗り越えられる。
私だって、運命と戦ってみせる。

............キョウくん。

こんな時に浮かぶのは、いつだって勇気をくれた彼の顔だ。

私、キョウくんに会えて本当に良かった。
キミと過ごした時間は、どれもかけがえのないものだったよ。
弟みたいな感じだったのに、あっという間に私を追い越して...
...って、こんな話前にもしたかな。

うん。

成長していくキミを邪魔したくないけど、ひとつだけお願い。

紅葉サクラは、もうキミと会えないかも知れないけれど。

いつまでも優しいキョウくんのままでいてね。

お願い、だよ。

......。

——紅葉サクラの意識は、ここで途絶えた。
この先の光景を知るのは、紅葉サクラをじっと見つめていた男。
黒田ショウマ、ただ一人だ。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 48

黒田が去った後、コジロウはコノエの尽力により
なんとか一命をとりとめたものの、意識は未だ戻っていない。
なにせ身体の10%近くが“削られ”倒れたのだ。
身体を修復したとしてもシステムに障害が起きていても不思議はないだろう。

ガオーとムサシも、コジロウほどではないが決して浅くはないダメージを負っていた。
コジロウとは別室でどちらも復旧処置を受けている最中である。

ゆえに、モミジテクニクスの所長室には張り詰めた空気が漂っていた。
紅葉ヤマト。
三梨コノエ。
飛騨ソウヤ。
そして、天草キョウ。
四人が一堂に会していながら、会話がないまま一時間ほどが経過している。
だが、しびれを切らしたように静寂を破ったのは、最年少のキョウだった。

キョウ「......っどうして、なにも教えて、くれなかった......んですか」

憔悴しきった表情でキョウはなんとか言葉を絞り出した。
すると、いままでの静けさはどこへやら、キョウの語調は強くなっていく。

キョウ「サクラ姉ちゃんのこと、なんで黙っていたんですか...
...特別なチカラがあるなんて言葉でごまかして！
サクラ姉ちゃんが狙われる理由がもっと前からハッキリしていたら、こんなことにならなかったんだ！」
ヤマト「......」
キョウ「そんなにオレ達が——サクラ姉ちゃんの友達が信用できませんでしたか！？」
ヤマト「......すまなかった」
キョウ「謝る相手はオレじゃなくてサクラ姉ちゃんだ！」

ソウヤ「キョウ、落ち着いてくれ」
キョウ「ソウヤ兄ちゃんも知らなかったんだろ！？サクラ姉ちゃんが人間じゃ」
ソウヤ「落ち着けと言ったんだ、キョウ！」

びくり、とキョウの肩が跳ねる。
ソウヤの顔には、怒りよりもむしろキョウを心配するような憂いの色が浮かんでいた。

ソウヤ「博士を責めても仕方ないだろう。僕だって話を聞いたときはショックだったよ...
...でも、悪いのはヤマト博士じゃない、獣甲屋だ。
それが分からないキョウじゃないよな」
キョウ「......ごめんなさい」

キョウがヤマトに頭を下げると、ソウヤが頭を撫でてくる。
人の優しさに触れることで、冷静さを欠いていた自分を意識してしまう。
とても恥ずかしかった。

ヤマト「いや、どうかかしこまらないで欲しい。キョウくんの言うとおりだよ。
私が躊躇することなく、正しい情報共有をしていたら防げた問題がいくつもある」

糾弾されても仕方ない、とヤマトもまた頭を下げた。

ヤマト「情けないことに、私もこうなるまで目が覚めなかった。
......ようやく、決心がついたよ」

——どうか聞いて欲しい。
こうしてヤマトは、張り詰めながらも過去を懐かしむような口調で語り始めた。
すべての、始まりを。

ヤマト「私達は大学時代の仲間だったんだ。黒田と私、そしてアカネという女性がいてね。
三人で同じゼミに所属していた」

初めて黒田を目にしたとき、ヤマトはショックを受けたのをよく覚えている。
ヤマトが当時から研究していた二足歩行のアニマギアを、黒田は既に手にしていたのだ。

ヤマト「二足歩行のアニマギアを開発したのは確かに私だが、実現したのは彼の方が先だった。
あの時の衝撃といったらなかったな」

聞けば、それは子供の頃にカスタマイズで生まれたもので、
黒田自身が再現しようとしても決して出来ない奇跡と偶然の産物だったそうだ。
ゆえに、のちにヤマトが技術体系として確立するまで、
黒田の相棒は二足歩行のボーンフレームを持つ唯一のアニマギアだった。

ヤマト「......天才、と呼ぶにふさわしい男だったよ。もっとも、常人とはかけ離れた感性ゆえに、
幼少時代は孤独に過ごしたらしい」

だが、大学時代は違う。
二足歩行のアニマギアをきっかけに、黒田とヤマト、そして同じアニマギア研究者のアカネの三人が
打ち解けるのに大した時間は必要なかった。
それは、アニマギアを通して人類の未来を切り開く志を持った者同士だったから...
...かも知れない。
そしてその関係は、大学卒業後も続いていた。

ヤマト「しかし、私とアカネが結婚し、サクラが生まれて間もない頃だ。
アカネは病床に伏せって、そして逝った。あっという間の出来事だったが...
...その頃から、黒田の様子が変わったんだ」

取り憑かれたようにエンペラーギアの開発にのめりこんだ黒田は、ヤマトに協力を求めた。
仲間からの、人類の発展につながるという言葉。
当時のヤマトにそれを断る理由はない。
それに、エンペラーギアの開発に没頭している間は、アカネを失った悲しみを忘れることが出来た。

ヤマト「エンペラーギアの開発は難航した。幻獣をモデルにしたアニマギアを実現するには、
想像を絶するほどの高い壁が無数に存在していたんだ」

不毛な実験結果の繰り返しに心が折れかけていた頃、サクラは四歳になっていた。
順調に成長する娘を見て、ヤマトはアカネを失った悲しみに囚われず、前を向く決心を徐々に固めていく。
だからこそ、黒田に協力することを一度はやめようとしたのだ。

キョウ「やめようとした......って？」
ヤマト「やむを得ずエンペラーギアの開発をしなければならない理由が出来たのだよ」

それは、妻の死から立ち直れなかったからではない。
もっと別の重大な出来事が起きたからだ。

ヤマト「事件......いや、事故というべきか。
皇帝機試作十三号——フォールンジオギアスがラボ内で暴走を始めた」

その名前には聞き覚えがある。
黒田の命令で動いていたあのエンペラーギアのことだろう。

ヤマト「状況は凄惨を極めた。フォールンジオギアスの暴走によりラボは壊滅状態、そして——」

ヤマトは絞り出すように、か細い声で続けた。

ヤマト「——幼かったサクラが、事故に巻き込まれてしまったんだ」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 47

キョウはなんとか立ち上がりながら、胸部に大きく穴が空いたコジロウの身体を掬い上げる。
今にも輝きを失ってしまいそうなブレッドステッカー。
少しでも力の加減を間違えれば崩れてしまいそうな感触。
早くこの場を離れて適切な処置を施さなければ、コジロウは完全に事切れてしまうだろう。

キョウ「——ッ」

しかし、この場をすぐに離脱するかどうか、キョウは決断しきれないでいた。
なぜなら、目の前に敵がいるからだ。
大切な存在をキョウから奪い去ろうとそこに立つ、黒田ショウマという倒すべき敵が。

黒田「いまのキミは無力だ」
キョウ「......！」
黒田「辺りをみたまえ。戦う力などどこにも残されていない」

キョウのマフラーの中には、ムサシとの戦いで傷付いたガオーが。
掌の上には、胸を貫かれたコジロウが。
足下には、謎の力で吹き飛ばされたペンギオス達と、コジロウとの戦いで気を失ったムサシが。
黒田の言うとおり、この場にはもうキョウしか残されていなかった。

黒田「だというのに撤退することもなく、キョウくんは立ち尽くすばかりで、僕を恐い目で睨みつけている。
それもこれも、僕が紅葉サクラを連れ去ろうとしているから——
そうだろう？」

敵の言葉に返す言葉を持ち合わせないキョウは、ただ唇を噛んで俯いた。
なんとか、この場を切り抜けるにはどうすればいい？
どうすれば、みんなを助けられる？
どうすれば——

黒田「——どうすれば、なにも失わずにいられる？っていう顔をしているね」
キョウ「......は............？」

黒田があまりに的確に自分の心中を言い当てたことに、キョウは動揺の色を隠せなかった。

黒田「その迷い。その怒り。その悔しさ。すべて、すべてすべてすべて」

手に取るようにわかるよ、と。
煽るというよりは哀れむような声色で続ける黒田の表情は重く沈んでいた。

黒田「なぜなら、僕も“キミと同じ”だからだ、天草キョウくん」
キョウ「オレが......お前と......？」
黒田「そう、僕もかつて大切な存在を失った。アニマギアとは違う、本物の“命”を」

倒すべき敵の言葉だというのに、不思議なことにキョウは彼の話に耳を傾け始めている。
それほどまでに、黒田の様子は真に迫るモノがあった。
いいかい、キョウくん。
黒田は諭すような声で続ける。

黒田「我々は生命としてあまりにも不完全だ。
ちょっとしたキッカケであっけなく散ってしまうほど脆く、儚い」

ブラッドステッカーの恩恵により、僅かな光さえあれば活動が可能なアニマギアとは違う。
人間は生きていれば老い、病み、そしていずれ終わりを迎える。

黒田「僕は以前キミに聞いたね。大切にしていたモノを失った時、
人間はその先どうなるか興味はないか、と」
キョウ「......その答えがお前だっていうのか」
黒田「僕の存在はあくまで答えの一つさ。友の命が失われるというのは、
友が友でなくなるということだ。だから聞いたんだ」

親しい友が友でなくなるとき、キミなら果たしてどうするのか。
廃工場で質問された時の光景がフラッシュバックする。

黒田「もっとも、キョウくんは壊すことを選んだようだがね......
......とても、苦しかっただろう？」
キョウ「お前が......お前がバイスやシュバルツのことを語るな......ッ！！」
黒田「壊すというのはとても心苦しい。それが命無きアニマギアだとしても、キミの抱えた絶望は想像に難くない。
だからこそ、キミのようなヒトをこれ以上生まないために僕は戦っているんだよ」

これ以上大切な命を失わないために、僕はアニマギアという“道具”で未来を掴むことを望んだ。
失う哀しみを得ることのない、理想郷を実現するために。

黒田「故に、僕は『完全』と呼ぶに相応しい存在を求める。
≪マギア計画≫はそのために考案したんだ」
キョウ「マギア計画......？」
黒田「ああ、そうだ。計画が実現すれば、すべての人類は生命の理を超える——
人間が人間のまま不死の肉体を獲得し、平等に生き続けることになる」

そんなことのために、とはキョウは返せなかった。
黒田がやろうとしていることの本質が見抜けなかったからだ。

黒田「計画に必要な要素はたった二つ」

エンペラーギアの研究、すなわち究極の身体を作り上げること。
紅葉サクラの成長と回収、すなわちヒトの意識をデータ化し手に入れること。

黒田「特に二つ目は苦労した。完璧な人間の意志を持っていながら、
彼女は決して過剰に負の感情データをラーニングすることがなかったからね」

だがその問題も、今回の戦いが解決してくれた。

黒田「キミ達は本当によくやってくれた。これで心置きなく、人類生命の新たな進化を促し、
幸せをもたらすことが出来る......！」
キョウ「......正直、オレにはお前がやろうとしていることの半分も理解できないよ。
パッと聞いただけじゃ、そのマギア計画とやらは人間のためになるように聞こえる」

でも、とキョウは否定の言葉を紡ぐ。
キョウは自分の中にある違和感の正体に気付くことができたからだ。
黒田のいう甘い理想論（はなし）が、どうしても受け入れられない理由に。

キョウ「お前の話を聞いてハッキリした！人類の幸せだなんだって言ったって、
その幸せの中にサクラ姉ちゃんやアニマギアが含まれているか！？」
黒田「......」
キョウ「オレの友達が勘定に入っていない以上、オレはお前認めるわけにはいかない！
これ以上、お前のエゴにみんなを巻き込むな！！」

黒田「......ハハ。まぁ、最初から理解して貰えるとは期待していないさ。
ゆっくり考えてくれれば、キミも僕の考えが分かるようになると思う」
キョウ「ありえない......！」

黒田「まぁいい。天草キョウくん、どれだけ吠えたところでキミがココで出来ることなどなにもない。
我々の勝利は揺るがないんだ」
キョウ「ッ、待て黒田！」

黒田「待つ理由などない。せいぜい、そこの“お人形さん達”と仲良くしていたまえ。行くぞ、フォールン」

フォールンは無言で頷くと、赤いエネルギーの塊を胸から生み出した。
その塊は急速に黒田やフォールン自身、そしてサクラを飲み込む。
そして次の瞬間、塊が瞬時に収束し、黒田達ごと虚空へと消えてしまった。

キョウ「ちく、しょう......ちくしょう............ッ！」

ただ一人、廃屋に取り残されたキョウは、ぶつける先のない怒りに膝を突くことしか出来なかった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 46

剣戟の音がその場に渦巻いていた。
本来、コジロウの顎パーツは後頭部に装着することで、索敵や探索を主な機能としたレーダーの役割を果たす。
この廃屋にコジロウが辿り着いたのも、レーダーを活用したためだ。

しかし、このパーツはある条件下でのみ、その性質を全く異なる物へと変化させる。
条件とはムサシのFBS発動。
そして性質とは、対ムサシに特化した戦闘システム《ルイン》の解放だ。
それは、デュアライズカブト真と紐付けられた武器の所有権を、
強制的にデュアライズスタッガーへと書き換え、奪い取るシステム。
即ち、対象武装の完全支配である。

コジロウ「しかしまぁ、旧型の武器を持ち出しているとはね......ッ！」

本来であれば、ルインは発動すれば一方的にこちらがムサシを鎮圧する切り札だ。
だが、今回のようにムサシが旧型の武器を用いているケースは、ルインの設計時には想定されていない。
ゆえに、ムサシの完全無力化には至らず、こうして剣と剣が激しくぶつかり合っている。

コジロウ「だけど、俺は勝つ！こちとら、アンタを止めるのに容赦はしねえって、とっくの昔に腹くくってるんだよ！」
ムサシ「ウ、オ、オオオオオオ......ッ！！」

コジロウは自分の意志を主張するように深く踏み込んだ。
大剣がムサシの胴元まで肉薄する。
とっさに受け止められたが、コジロウは受け止められた旧型の武器ごとムサシの身体を力任せに吹き飛ばした。

ムサシ「ガアアアアAAAAAッッ！？！？」
コジロウ「流石に元気がないね、ムサシちゃん......！」

ルインが展開した電磁フィールド内において、ムサシの出力は通常時の3%程にまで落とされる。
たった、3%だ。

ムサシ「WARRRRRRRRRRッッッ！！！！」

その状況下でも、ここまでムサシを戦闘へと掻き立て突き動かす。
どうしてそこまで、という言葉をコジロウは飲み込んだ。
この光景の痛々しさそのものが、まさしくFBSの恐ろしさを物語っていたからだ。

コジロウ「——いま、止めてやるッ！！」

時間が経つごとにFBSに飲まれ、動きの精細さを失ったムサシの隙を突くのは容易だった。
ムサシの突進を大剣の腹で受け、腕を絡め取るように円を描いて伏せさせる。

コジロウ「少し我慢してくれよ......！」

そして、コジロウはうつぶせのムサシの背に、大剣の柄の刃を背中に突き立てた。

直後、紫電の瞬くような輝きが接触部から生まれ、

ムサシ「アアアAAAあああ......あ、ああ......ッ、ッ——」

ムサシの意識がシャットダウンされた。
見れば、彼のブラッドステッカーからFBSの稲妻模様が消え去っていた。

コジロウ「しばらく眠ってな、ムサシちゃん」

FBSの収束を確認すると同時、コジロウのルインシステムが終わりを告げる。
使っていた武器が分解し、音を立てて廃屋の床に落ちていく。

サクラ「......終わった、の？」
コジロウ「大丈夫、生きてる」

コジロウは顎パーツを元の位置へと嵌め直しながら、不安そうなサクラをなだめるように続けた。

コジロウ「FBSをムサシちゃんの意識ごとシャットダウンしたんだ。
荒療治だけど、絶対目を覚ますぜ——安心せい、峰打ちじゃーなんつってね」
サクラ「そっか、よかった......」
コジロウ「それにしても驚いた。今更だけど、サクラちゃんってば本当にアニマギアの身体になってるんだ。
盗み聞きするつもりはなかったけど、話が聞こえて来たときは正直——」

ムサシとの戦闘は終わった。
ならば場の空気を和ませようと、いつもの軽い調子で話し始めた矢先だ。
音もなく、胸に衝撃が来た。

コジロウ「——な、......？」

見れば。
いつの間にか、胸に大きな穴が開いている、ではないか。

サクラ「コジロウ！？」
キョウ「サクラ姉ちゃん、危ない！！」
黒田「“僕ら”のことを忘れてないかな、キミ達」

堰を切ったように、三者三様の言葉が同時に入り乱れる。
そして。

キョウが気が付いたときには、すべてが遅かった。
本当に、あっという間の出来事だったのだ。
コジロウがその場に崩れ落ちると同時に、影のように現れた謎の黒いアニマギアがサクラを捕らえていた。
右手には赤いニックカウルのカケラが付着している。
コジロウの胸を貫いたのは、間違いなくあの黒いアニマギアだ。

黒田「獣甲屋の首魁を前に、少し気を緩めすぎたね」
キョウ「お前......ふざけるな......うわああ！？」
サクラ「キョウくん！！」

キョウが黒田に詰め寄ろうと駆け出すと、見えない力に押し出されるように勢いよく後ろへ飛ばされてしまった。
廃屋の壁に激突すると、遅れてムサシやコジロウ、ペンギオス達が次々と吹き飛ばされてくる。
キョウを除いて、すでに皆意識がない。

キョウ「全部、その黒い奴がやった......のか......ッ！？」
黒田「これでそちらの戦力はゼロ。これにてチェックメイトというワケだ」

黒田の声に合わせるように、黒いアニマギアがサクラと共に浮き上がる。

サクラ「離して！離してよ！！」
？？？「......イデアデバイスは回収した」
黒田「ああ。よくやった、フォールン」

フォールンと呼ばれたアニマギアが、サクラを連れて黒田の元へと飛んでいく。
すると、黒田はサクラを鉄製のケースへと押し込んだ。

キョウ「黒田、ショウマ......おま、え......！！」
黒田「キミ達の戦いは実に有意義だった——おかげで、最後のデータが揃ったよ」

黒田の声が、まるでキョウ達に敗北を告げる鐘のように重く響き渡った。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 45

コジロウという第三者の登場に、黒田が目を細めたのをキョウは見逃さなかった。
これも黒田の狙い通りなのだろうか、それとも——。

コジロウ「まったく、ホントに手間のかかる弟だわ」
ムサシ「コジロウ......キサマ、今更なにをシ、何をしに来たッ！」

その場を見守る誰もが息を飲む。
ムサシがコジロウに気取られている隙に、キョウはガオーを急いで回収した。
斬撃が刻まれた右腕だけではなく、全身に大きなダメージを負っている。
完敗だ。

キョウ「......休んでてくれ、ガオー」

傷ついたガオーを労るように、キョウは相棒をサクラと同じマフラーへと忍ばせた。

コジロウ「よ、っと」

乱入してきたコジロウが、軽い身のこなしで窓際から飛び降りる。
対するムサシは傷ついた肩を庇うそぶりもなく、コジロウの着地の隙を突くように地を蹴った。
電光石火のごとき突進。
瞬く間に、ムサシの剣がコジロウを捉えていた。
しかし、コジロウは来た斬撃を銃身でいなすように躱す。

コジロウ「おい......！そんなんじゃムサシちゃんの中のムラマサが泣いてるぜ......ッ！」
ムサシ「ッッッ！黙れ、黙れ黙れ黙れェ！！」

コジロウの体捌きは見事だ。
ムサシの連撃をすんでの所で見切り、決定打を受けないように立ち回っている。
だが、それ以上に暴走状態のムサシの剣筋は鋭かった。
徐々にコジロウの動きがムサシについて行けなくなっていく。

コジロウ「......すっかり暴れ馬になっちまって。FBSに身を任せるのはそんなに心地が良いかい」
ムサシ「ナンダとッ！」
コジロウ「わからないようなら教えてやる......ッ」

FBSを使えてしまうのはムラマサのパーツが使われているから。
FBSを使うのは、サクラが苦しんでいるから。
サクラが苦しんでるのはキョウやガオーという仲間がいるから。
そして、仲間に刃を向けられるのは。

コジロウ「サクラちゃんを守るためだからって？ッハ—
—テメェの暴れる理由に他人を使えて、さぞかし気分は晴れやかだろうって、そう聞いてんだよ兄弟！！」
ムサシ「だ、ま、れ、ェ、エエエエエエッ！！」

ついに、ムサシの剣がコジロウを完全に捉えた。
振り下ろされた二本の剣を、コジロウは二丁の銃を交差させて受け止めるが、そこまでだった。
鍔迫り合いのような格好で拮抗して見えたその状況は、ゆっくりと様相を変えていく。
ムサシのあまりの力の強さに、コジロウは膝を折って身体を沈めるしかない。

コジロウ「いい加減目ェ覚ませよ、ムサシちゃん。ムラマサを受け入れたアンタの器が、
そんなチンケなバグに支配されるほど小さいハズないだろ......！？」
ムサシ「コレがガガッ、俺の選んンンン選んだ道だ、コジロウ...
...行く手を阻むなら、まずはお前からキKILLる斬るッ！」
コジロウ「......手遅れかよ......ッ」

サクラ「——もうやめて、ムサシ！！」
キョウ「サクラ姉ちゃん！？」

いつの間にかマフラーから飛び出したサクラが、ムサシとコジロウの元へと駆けつける。
反射的に、ムサシの力が緩んだ。その隙を見て、コジロウが剣を押しのけて数歩下がる。

サクラ「ムサシ、正気に戻って！本当のアナタを......優しい自分を取り戻して......！」

駆け付けたサクラはコジロウの肩に手を添えて、まっすぐムサシを見つめていた。

ムサシ「本当の......俺......ぐ、ううううッ！？」
コジロウ「......下がってなよ、サクラちゃん」
サクラ「でも、」
コジロウ「“でも”も“だって”もないんだ、無駄なんだよ。いまのムサシちゃんはFBSに完全に支配されてる。
ああなった以上、“アレ”を止められるのは俺しかいないのさ」
サクラ「コジ、ロウ......？」

まぁ見てなって。
場に似つかわしくない軽い調子で宣言しながら、コジロウはサクラを自分の背中の方へと押しやる。

コジロウ「サクラちゃんにもムサシちゃんにも、悪いようにはしないサ」
ムサシ「コジロォ......ウ」
コジロウ「アンタを止めるのは俺だ、ムサシちゃん」

言って、コジロウはクワガタの顎をかたどったパーツを右手で取り外した。

コジロウ「元々、俺の役目は“万が一”ムサシちゃんが暴走したときのストッパーなんだ。
その責務、いま全（まっと）うさせて貰うぜ——」

そして、取り外した顎のパーツを後頭部へと取り付けた。

瞬間、コジロウの頭部を中心に電磁フィールドが球状に広がっていくのが見える。

ムサシ「な、ぁ、あああッ！？」
黒田「......ほう......！」

電磁フィールドに触れた途端、異変が起きたのはムサシ側だ。
ムサシに装備されていた武器が自分の意志をもったかのように、次々とムサシを離れ、コジロウの元へと飛んでいく。
その武器達が組み合わさり、コジロウの目の前で一つの形を作った。

コジロウ「——黙ってて悪いな、ムサシちゃん。俺、本当は剣（コッチ）の方が得意なのよ」

大剣を携えたコジロウの眼が、止めるべき兄弟をまっすぐに見据えて鋭く光った。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 44

ガオー「やめろムサシ！お前と戦う理由なんてどこにもねぇ！」
ムサシ「WARRRR......そちらにニニッなナくても俺にはあるッ！」
ムサシは翼のように展開した剣を次々と入れ替えて、ガオーを本気で倒しに来ていた。
その戦い方に、もはや以前のムサシの面影など残されていない。

ムサシ「WARRRRRRッ！！！！」
ガオー「話を聞いてくれ！！」
キョウ「ムサシの様子がおかしい......FBSの影響、なのか......！？」

肉食獣の狩りを思わせる獰猛な連撃。
幾重にも重なる太刀筋が、確実にガオーを追い詰めていた。

キョウ「答えろ黒田！お前、一体ムサシに何をしたッ！？」
黒田「ハハ......なにをした、ね。重ねて言うようだが、洗脳の類いは一切していない。
ちょいと背中を押してやっただけさ」
キョウ「背中......？」
黒田「そう、背中さ」

黒田が、先ほど投擲され足下に落ちたムサシの剣をひょいとつまんだ。
そして口端をいまいちど歪につりあげて微笑んでみせる。

黒田「紅葉サクラをネオギアスに連れてこさせたあと、
ムサシが何をしていたと思うかね？」

答えはね。

黒田「戦いさ。紅葉サクラを捜索する手段として、
彼は我々獣甲屋との全面戦争に臨んだんだよ」
キョウ「全面戦争......！？」

本気のムサシと、それをいなすだけで精一杯のガオーを尻目に、
黒田は語勢を緩めることなく続ける。

黒田「どうやら、彼に使われている暴走アニマギアの部品が帰巣本能を刺激したんだろう。
本能に導かれるままに、ムサシは手がかりもなく僕の拠点のひとつへと辿り着いた。
そしてそこにいるデミナーガスをはじめとした僕の駒を全滅させては、
紅葉サクラを求めて次の拠点へと向かう——そんな戦いを繰り返したんだ」

キョウ「ムサシが......一人でそんなことを......」

黒田「たかだかアニマギア一体に僕の拠点がいくつ陥落させられたと思う？
もう少しムサシのバグが遅かったら本当に致命傷になるところだったよ」

キョウ「バグ、だって......？」

黒田「ああ、そうだ。たった独りで大勢の敵と戦うために、FBSを酷使しすぎた彼は
思考回路に重大なバグが生じていた。
ムサシが僕の所に辿り着く頃には、
完全になぜ自分が戦っていたのかすら分からなくなっていたよ」

それでも、紅葉サクラのことだけは決して“見失わなかった”らしい。

黒田「僕はそんな彼をなだめるように招き入れ、そして教えてあげたんだよ」

紅葉サクラが人間ではなく、アンドロイドであることを。

キョウ「教えてあげた......って、どういう——」
黒田「——ああ、僕も驚いたよ。ヤマトの奴、護衛であるムサシにも
真実は告げていなかったんだ、とね」
キョウ「......ヤマト博士......！」
黒田「真実を知り、ショックを受けた彼の思考回路はあっけなく破綻した。
その結果、紅葉サクラの“尊厳を守る”ために、なによりも障害となったのは
キミたち二人ということになったらしい」
キョウ「な......！？」

ガオー「ぐあああッ！！」
黒田が一通り語り終えると、ムサシの一撃がついにガオーを捉えた。

吹き飛ばされZ（ツヴァイ）ギアモードとなっていたガオーの右腕から、
火花と煙が噴き出していた。

ムサシ「サクラの苦しみヲ思うと、俺は俺が情けナい」
ガオー「ム、ムサ、シ......」
ムサシ「そこの男に真実を聞かさレッ、聞かされたとき、
俺はサクラと過ごした日々の違和感に答えを得た気分ダッタ」

倒れて動けないガオーに、ムサシはゆっくりと剣を構えながら一歩ずつ歩み寄っていく。

ムサシ「なぜ、サクラは誰とも関わろうとせず、感情を殺し、気配を消して過ごしていたのか——」

首元でなにかがうごめく感覚がある。
キョウは、マフラーからサクラが恐る恐る顔を覗かせているのがわかった。

ムサシ「——彼女は、自分がアンドロイドだということを受け入れていたのだと分かった...
...だとイウのに！」

サクラは、キョウ達と出逢って変わってしまった。
アンドロイドである事実が、受け入れられなくなっていた。
自分が人間であるならば。
キョウ達と出遭って、内なる願いを抱いていたとしたら。

ムサシ「誰とも関わるべきではなかったンダ......俺も、サクラもッ！！」
サクラ「——違うよムサシ！！私は、キョウくん達と出会って良かったと思ってる！」

だが、サクラの声がムサシに届くことはなかった。

ムサシ「............俺はサクラを守るために生まれてきたアニマギアだ。
サクラを守ることに“迷い”などあってはならない」

まるで断頭台の刃のように、ムサシが高く剣を掲げて叫ぶ。

「たとえ仲間であるお前達を斬ることになろうと、迷ってナドいられならないンだッ！」
サクラ「やめて、ムサシ！！」
ムサシ「いま、俺が断ち切る......この刃が、お前らを破滅へと導くだろう——なアッ！？」

その時だ。
何発かの破裂音が廃屋に響き、同時にムサシの剣が弾かれた。
右肩には銃創が出来ている。
音がした方向——窓際に立つ一体のアニマギアに、その場にいる誰もが視線を向けていた。

コジロウ「ちょっとおイタが過ぎるぜ、ムサシちゃん」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 43

仰々しく武装したムサシは一切動くことなく黙って黒田の肩で佇んでいた。
なぜムサシがここにいるのか——否、いまは考えるよりも優先すべき事がある。

キョウ「サクラ姉ちゃん、ちょっとごめん」
サクラ「きゃっ！？」

キョウはサクラを黒田から隠すように、自分のマフラーの中に押し込んだ。
代わりに、肩に乗ったガオーがいつでも飛び出せるように、黒田へ向けてまっすぐと右腕を伸ばす。
臨戦態勢だ。

黒田「久しぶりだね、天草キョウくん......元気にしていたかな」
キョウ「......なにしに来たんだ」

ムサシがあちら側についていることも気になったが、そもそも何故この場所に黒田がいるのか、それが問題だった。

キョウ「答えろ......！」
黒田「そう熱くならないでくれ。しかし疑問はもっともだ。恐らく聞きたいことがいくつかあるはずだろう。
よろしい、一つずつ説明しようか」

黒田は手にしていたメモ帳を懐にしまうと、人差し指を立てて続けた。

黒田「まず一つ。なぜ僕がここにいるのか。それはご想像の通りだと思うが、
そこの“イデアデバイス”——紅葉サクラを回収しに来た」
キョウ「イデア......デバイス......？」
黒田「おっと、慌てないでくれたまえ。回答は順番に、だ」

やけに演技がかった、勿体ぶるような男の口調に苛立つ。
黒田は焦るこちらを無視して二本目の指を立てる。

黒田「この場所が分かった理由だが、ッハハ。あまりに当然のことで答えるのも馬鹿馬鹿しいがね。
紅葉サクラのその身体を作ったのはこの僕なんだ。位置情報を送る発信器ぐらい組み込んであるさ」
ガオー「てめぇッ！！」

事もなげにいう黒田に、怒ったガオーが先走ってキョウの右腕から飛び出した。
火花と金属音が廃屋に響く。
ガオーの爪が、黒田の鼻先で止められていた。

ガオー「ムサシ！？」

ムサシの剣の腹が、ガオーの爪を受け止めていたのだ。

ガオー「どうして......ッ！」
ムサシ「............」
ガオー「黙ってねえで、なんとか言ってくれよ！どうしてそんな奴をお前が守るんだ！？」

着地するガオーとムサシ。
その光景を見下ろして、黒田は続く三つ目の指を立てた。

黒田「このデュアライズカブトがここにいる理由だが——」
ムサシ「俺は自分の意志でここにいる。邪魔をするな、ガオー」
黒田「——だ、そうだよ」

肩を竦める黒田に、キョウが声を張り上げた。

キョウ「お前、ムサシに一体なにを！」
黒田「勘違いしないでくれ。誓って言うが、僕は洗脳や思考回路への介入など一切していない。
正真正銘、彼は自分の意志でここにいるんだ...
...まぁ、偶然出遭った際に武装を貸し出すくらいのことはしたが」
キョウ「なんだって......！？」
ガオー「ふざけやがって、誰がそんなこと信じるかよ！......なっ！？」

ガオーの上段から、ムサシの両手に握られた二振りの剣が振り下ろされた。
ガオーはすんでの所で身を躱し、キョウの足下まで距離を取る。

ガオー「な、なにすんだよ！」

床に突き刺さった剣を引き抜きながら、ムサシは凄んだ。

ムサシ「お前達さえいなければサクラは......ッ！」
ガオー「お、オレ達がなにをしたっていうんだよ！？」
キョウ「ムサシは獣甲屋にさらわれたサクラ姉ちゃんを探しに行ったんだよな！？それがどうして——」
ムサシ「もはやお前達と交わす言葉などないッ！！」

ムサシのブラッドステッカーに異変が起きる。
FBS発動による右半身の稲妻模様が、わずかながらに左半身にも浸食を始めたのだ。

ムサシ「サクラを守るためならば——」

その様子を見た黒田が、ニヤリと口元を歪めたのをキョウは見逃さなかった。

ムサシ「——たとえお前達が相手であろうとも......俺は斬るッ！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 42

サクラ「紅葉サクラは、アンドロイド......なんだ」

真実を口にすれば後悔すると思っていたが、存外に自分が冷静でいることにサクラは気が付く。

——これは、いまでしか伝えらない言葉だから。

以前までは、同じ話をしても冗談としかとられなかったはずだ。
しかし、いまのサクラはアニマギアである。
そのことが話に真実味を与え、かつ自分の迷いを断ち切っているのかも知れなかった。

ガオー「アンドロイドってなんだ？」
サクラ「人間そっくりのロボット、ってこと」
ガオー「あー？つまり、サクラは人間そっくりの......って、えええーッ！？」

今回ばかりはガオーのリアクションも予想通りだ。
でも、誰かに驚かれても不思議と心に傷を負った感覚はなかった。
むしろスッキリした気分だ。
そういえば、一番伝えたかった相手はどんな顔をしているだろうかと、キョウの顔を見上げる。
すると、彼は涙をこらえるように天を仰いで、鼻をすすったあと微笑んで見せた。

キョウ「......ありがと、サクラ姉ちゃん」
サクラ「——え？」
キョウ「秘密を誰かに打ち明けるのって、勇気いるもんな」

ああ、そうか。
この少年は、きっと本当は声を上げて驚きたいはずだ。
そんなはずじゃないって、泣きたいはずだ。
もしかしたら、逃げ出したい想いもあるかも知れない。
だけど、その爆発しそうな感情をぐっとこらえて、キョウはサクラを気遣うことを優先したのだ。

——本当に、大人になっていくんだね。

人間とアンドロイドの決定的な差は、成長の有無だと思っている。
サクラは肉体的成長がない自分を、時に呪うことがあった。
それゆえに、戦いの中で大人になっていくキョウが、いつか自分を追い抜いて、
傍にいられなくのではないかと恐れていたのだ。
だけど、そんなことはとんだ取り越し苦労だったらしいと、キョウと話して安堵した。

サクラ「キョウくん。私のほうこそ、ありがとね」

こんな気持ちになるのは、彼と出会った時以来だ。
サクラが何者であろうと、どんな形に変わってしまったとしても。
いままでと同じように接してくれるキョウが、こんなにも頼もしい。

転居と転校の繰り返しに嫌気がさしていた、あの日々に突如現れた天草キョウという光は、
いまも変わらずサクラを照らしてくれていた。

だが、そんな柔らかな時間は長く続かない。

サクラ「あ......ぐぅ......ッ」
キョウ「サクラ姉ちゃん！？」

突如として、サクラの思考回路に激痛が走る。
たまらずキョウの手の上でうずくまると、すぐにサクラはこの頭痛の正体に思い至った。

サクラ「近くに......いる......ッ！！」

いま、鮮明に思い出した。
施設から抜け出す前のことだ。
自分の記憶が曖昧になる直前に、全く同じ痛みを味わっていた。

サクラ「私の中から、出て行って......ぐううっ」

キョウとの記憶を上書きするように、脳裏にとある人物の顔と声が強烈に浮かんでくる。
黒髪黒服の男。
獣甲屋の首魁。
サクラの意識をこの体（アニマギア）へと移した張本人。

？？？「驚いた。気合いだけで≪絶（イデア）≫を拒むのか」
サクラ「——黒田、ショウマ......！」
キョウ「なんだって......！？」

気付けば、黒田が廃屋の入り口で佇んでいる。

黒田「よほどその少年のことが大切と見えるね。
なるほど、意志がシステムを凌駕するテストケースとして記録しておくとしよう」

黒田はこともなげに手帳を取り出し、何かを書き込んでいる。
否。
一同の動揺を誘うのは、黒田の出現だけではなかった。
それよりも、なによりも。

サクラ「なんでアナタがそこにいるの......！？」

キョウも、ガオーも、ペンギオス達でさえ、黒田の肩に立つ一体のアニマギアを見て言葉を失っている。

サクラ「ムサシ......！！」

サクラの相棒である蒼いアニマギアが、鋭い眼光でこちらを睨み付けているような気がした。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 41

キョウ「———そう、だったんだ」

サクラは、胸の中で自分をあざ笑った。
“行方不明になった友達が、アニマギアの姿になって目の前に現れた”なんて荒唐無稽な話が、
我ながら馬鹿げていると思ったからだ。

ただ、自分を知る人間で真っ先に会いたかったのは彼だ。
他の誰でもない、天草キョウだからこそ、迷うことなく打ち明けることが出来るのだから。
すぐに信じてもらえるとは思っていない。
絶句が必然で、疑われるのも当然だろう。
しかし、続くキョウの言葉はサクラが予想していたものとは少し違っていた。

キョウ「ああ、だめだ、ごめん！」
サクラ「......え？」

キョウは頭をぶんぶんと横に激しく振ると、何故か両手を合わせてこちらに謝った。

サクラ「どうして謝るの......？」
キョウ「だってオレがこんな顔してたら、サクラ姉ちゃんがもっと困っちゃうじゃないか！」

そう言いながら彼は、歩み寄るなり屈んで手を差し伸べる。
乗って、と彼の瞳が言っていた。

キョウ「確かに驚いたけど、そんなのオレにとっては全然関係無いよ！」
サクラ「ちょ、ちょっと待って、私、アニマギアなんだよ......こんな話、信じてくれるの？」
キョウ「うん。だって、サクラ姉ちゃん本人なんだよね？」
サクラ「そうだけど、それなら、ほら！もっとこう『ええっ』とか『うわあ』とか、色々あるでしょ！」
キョウ「その姿になって辛いのは、そっちじゃないか。
そんなサクラ姉ちゃんが必死に伝えた言葉なら、オレは絶対に信じられる」
サクラ「———キョウくん......」

まさか言葉を失うのが自分の方だとは思いもよらなかった。
根負けしたように、サクラは差し伸べられた掌に歩を進める。
ゆっくりと持ち上げられると、いままで見てきた物よりも何倍も大きく見える彼の瞳に吸い込まれそうだった。
一寸法師や親指姫はこんな気持ちだったのだろうか。

キョウ「会えて良かった......ずっと探してたんだ」

その一言に、サクラは納得するしかない。
思えば、彼はいつも“こう”だった。
誰かの問題を真正面から受け止めた上で、決して差別や忖度をしない。
こういう、他者を決して軽んじない所に惹かれたからこそ——

サクラ「私も......会いたかった、よ」

——サクラも、最初に会うのは天草キョウだと決めたのではなかったか。
サバンナ帰りという属性に偏見を抱いた覚えはないが、キ
ョウが時折見せる器の大きさは環境に育てられたものに違いない。
そんな彼に救われたのは、これで何度目だろうか。
キョウだけではない。

ガオー「あのサクラがこんな小っちゃくなっちゃったのかぁ......なんだか親近感沸くぜ！」

キョウとは違うアプローチながらも、こちらを良い意味で気遣わないガオーの物言いがなんだかおかしくて、
サクラは吹き出すように笑い声をあげた。

サクラ「......あははっ、そうだね。ガオーがこんなにおっきく見えるの、新鮮かも」

ガオーもまた、サクラを救ってくれる大切な友人の一人だ。
自分の姿が変わっても、変わらずに受け入れてくれる二人の存在が、
自分にとってかけがえのないものだと再認識する。

サクラ「あのね、キョウくん」

だからこそ、彼らに聞いて欲しい話がある。
伝えなくてはいけない話が。

サクラ「......お父さんから、私について何か聞いてる？」
キョウ「えっと、確かサクラ姉ちゃんには——」
ガオー「——特別なチカラがある、って言ってたよな」

やっぱり、とサクラは頷いた。
思った通り、父はサクラのことを最後まで“隠し通す”つもりだったのだ。

サクラ「チカラ、か......ううん、本当はね、ちょっと違うんだよ」

そして、それが父なりの自分を守る方法だと理解しているからこそ、
サクラはいまからキョウ達に真実を話すことを心の内で懺悔した。

サクラ「あのね、私、本当は——」

——ごめんなさい、お父さん——

でも、こうなった以上。
そして、これ以上。

サクラ「アニマギア（この姿）になる、ずっと前から」

自分を必死に探してくれたこの二人に。

サクラ「キョウくんと出逢う、もっともっと前から」

嘘を吐き続けることなんて出来るはずがなかった。

サクラ「——人間じゃ、ないんだ」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 40

フェニックスネオギアスに紅葉サクラが連れ去られてから、早二ヶ月が経とうとしていた。

この短期間に、ゴウギアスとドラギアスという二体のエンペラーギアを撃破したことは
確かに喜ばしいニュースだ。
加えて、長年不在だったレオスが相棒である飛騨ソウヤの元に戻ってきたのも大きい。
打倒獣甲屋を掲げる者達にとって吉報が続く期間ではあった。

しかしそれらのニュースをもってしても、天草キョウの焦りを拭い去ることは出来なかった。

なにも周りが悠長に構えていたわけでもない。
ソウヤも。コノエも。ヤマトも。
サクラに関わっていた誰もが焦り、この二ヶ月のあいだ必死に捜索を続けている。
だがそれ以上にキョウは焦っていた。
それほどまでに、キョウは自分の知らぬ間にサクラが敵陣へと連れ去られたことが、
相当なショックだったのだ。

そんな折だ。
修理中のレオスから、獣甲屋の拠点の位置を覚えているという話が飛び出した。
あくまで複数ある拠点の一つだけだとは言うが、
行き詰まっていたキョウ達にとってこれ以上なく有益な情報である。

さらに興味深いのはそこで出逢った一体のアニマギアの話だ。
その施設で少女のような型のアニマギアが囚われていたらしい。
それが、写真で見た紅葉サクラと近しい雰囲気を持っていた—
—というのが脱出の手助けをしたレオスの所見である。

サクラと似ていて、獣甲屋に囚われていたという共通点。
それは、焦るキョウが走り出すなによりの理由になる。
キョウは周りの静止にかまうことなく、脇目も振らずモミジテクニクスを飛び出していた。
目的地は無論、レオスから聞いた獣甲屋の拠点だ。

ガオー「お、おい！キョウ、一人で飛び出して良かったのか！？」
キョウ「サクラ姉ちゃんが捕まってもう二ヶ月経つんだ！
たとえ少しでも、手がかりがあるなら動かなきゃ......！」

件のアニマギアがすでに脱出したあとだとしても、サクラにつながる何かが残っているかも知れない。
その可能性があればこそ、立ち止まる訳にはいかなかった。

ガオー「そうか......そうだよな！おっし、こうなりゃとことんだ！」

ガオーもキョウの気持ちを察しているからか、強く止めることはなく、むしろ協力的な態度だ。
ガオーが自分と同じ気持ちでいてくれる。
そのことが妙に嬉しくて、キョウの頭に昇っていた血がスッと引いていく。

キョウ「サンキュー、ガオー！早くサクラ姉ちゃんを見つけてみんなを驚かせような！」
ガオー「なんでお礼を言われたのかわっかんねーけど、みんなを驚かせるのは賛成だぜ！」

冷静さを取り戻したキョウは、ガオーと共に目的地へ急ぐ。
すると、道中にいた一体のペンギオスが、慌てた様子でガオーに声をかけてきた。

ペンギオス「ようやく見つけたゼ！キョウさん達を探してるアニマギアがいるんだヨ！」
ガオー「なんだってぇ？悪いけど、いまそれどころじゃねえんだけどな」
ペンギオス「そう邪険にしないでくれヨ。何日も前からチームペンギオスで匿ってんだからサ！」
キョウ「キミ達が匿ってるの？何日も前から？」
ペンギオス「そうそう！なんでも他の人には伝えずに、まずキョウさん達に会いたいんだって、
女の子みたいなアニマギアが無理いって聞かねえのヨ。あまりにもカワイイもんだからオレらも骨抜きでサ、
なんてえの？守りたくなるっていうか？そうだな——」

キョウ＆ガオー「——女の子みたいなアニマギアだって！？」

ペンギオスに案内されて辿り着いたのは、キョウ達が住む街と隣町を隔てる河川敷のそばにある廃屋だった。
レオスが言っていた獣甲屋の拠点にも近い。
探していたアニマギアがそこにいると確信するには十分だった。

そして、数体のペンギオスに囲まれてたたずむそのアニマギアを見た瞬間、キョウは驚いた。
本当に、その姿が紅葉サクラに似ていたからだ。

驚きはそれだけにとどまらない。

？？？「......キョウくん、だよね？」
キョウ「ッ！その声、まさか——」

目の前のアニマギアの声が、聞き馴染んだ少女の声と全く同じだった。
ありえないと思っていても、キョウの直感が“間違いない”と告げている。

キョウ「——サクラ姉ちゃん......なの？」

サクラ「............うん、そうだよ。私、紅葉サクラだよ」

会いたかった。
そう告げる彼女の声は、とても喜んでいるようには聞こえない。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 39

ソウヤは泣き出したくなるのをぐっとこらえた。
自分を守ると言った“相棒”の想いに応えたい。
数え切れないほどの苦悩を背負ってきた彼の小さな背中に並ぶならば。
涙なんかよりも、もっとずっと相応しい表情があるはずだ——そう思った。

ソウヤ「......行くよ、レオス！」

だから立つ。
レオスに相応しい相棒になるために立ち上がったソウヤの目に迷いはない。
レオスは小さく頷くと、ソウヤの構えた掌の上になにも言わずに飛び乗った。
なつかしい、と思ったのはソウヤだけじゃないはずだ。
かつて一緒に戦っていた時は、いつだってレオスはこの体勢から飛びだしていたのだから。

レオス「うおおおおおおッ！」

掌から相棒がドラギアスに向かって飛翔した。
ただ黙って見ている敵ではない。近付くレオスに向かって何度も槍の先端から火球を吐き出していた。

ソウヤ「すごい......！」

レオスの背中のブースターが光る度に、目にも留まらぬ速度で直線的に移動していく。
稲妻のような軌跡を描きながら、レオスは的確に敵の火球を弾き飛ばした。

ドラギアス「オニキス、それが貴様本来の姿だというのなら失望したぞ。
破壊だけを求めた暴力の権化のような貴様はどこに行ったというのだ......ッ！」

しかしそれはドラギアスの術中にはまった結果らしい。
ドラギアスはレオスと同等か、それ以上の速度で宙を蹴り空を駆けた。

ドラギアス「あまりにもッ！ぬるいッッ！」

火球によって軌道を制限されたレオスに、
ドラギアスは自ら突っ込むことでレオスをはたき落として見せたのだ。
真っ逆さまにレオスが地面へと吸い込まれていく。

ソウヤ「ギガトプス！レオスを！」
ギガトプス「了解であります！！」

ソウヤの指示が飛ぶなり、ギガトプスは瞬時にタンクモードへと変形し、
地面に激突する寸前だったレオスを背中で受け止めた。

レオス「くそ！まだだッ！」
ソウヤ「レオス、待って！」

無理矢理立ち上がり、飛び出そうとしたレオスをソウヤが静止する。
止められた意図が分からなかったのか、レオスは強ばる身体のままソウヤを見上げた。

ソウヤ「流石はエンペラーギアだ。僕らだけじゃ勝つのは難しいよ——」
レオス「ソウヤ......くん......？」

進化し姿が変わったレオスといえど、エンペラーギアを前に相棒が勝つビジョンはソウヤには見えなかった。
しかしソウヤの瞳の奥には、むしろ希望に満ちた光が宿っている。
勝てないのに、なぜ。
そんな疑問に答えるように、ソウヤが言う。

ソウヤ「——でも、キミはもう一人じゃないんだ、レオス」

その言葉を証明する光景がソウヤの視線の先で生まれた。
宙に浮かぶドラギアスに、合体が解除された五体の小さなペンギオス達が果敢に突進していくのだ。
無論、ドラギアスはそれを容易く退けていくが、ペンギオス達は諦めることなく何度も繰り返し攻撃していく。

ドラギアス「なんだ貴様らぁ......雑魚どもが我らの一騎打ちを邪魔するなァ！」

ペンギオスA「残念ながらエンペラーギアのこだわりに付き合う道理はねえのヨ！」
ペンギオスB「こちとら街の平和を守るためなら手段を選ばねぇサ！」
ペンギオスC「たとえ合体が解けようと！オレらの身体は小さくても！」
ペンギオスD「忘れちゃならねえことが一つあるヨ！」
ペンギオスE「オレらは、誇り高きチームペンギオス！数で街を守る、正義の味方だってことサ！」

その叫びと同時に、敵の背後に新たに大量の影が現れた。ペンギオスだ。
一体一体は小さな影だが、それらは跳ねるように飛びかかりながら合体していく。
瞬く間に、四体のユナイトペンギオスがドラギアスを取り囲むように肉薄していた。

ペンギオスA「オレらも黙っちゃいられねえ！放熱は済んでるよなァみんな！？」
ペンギオスB〜E「おうよ！！」

啖呵を切った五体のペンギオスも、熱に充てられたように雄叫びを上げて再び合体した。

ユナイトペンギオス×5「エンペラーギアを確認。戦闘モードに移行します」
ドラギアス「——ッハハハハ！良いだろう、理解した！！！！
どうやら、貴様らまとめて我が炎に消し炭にされたいらしいなああああああッ！！！」

ユナイトペンギオスとドラギアスが激しい攻防を始めるのを、ソウヤはレオスと共に見ていた。

ソウヤ「もう一度言うよ。レオスはもう一人じゃないんだ。僕とキミの二人だけでもない。
共に戦う仲間が、こんなにもいる......！」
ギガトプス「私のことも覚えておいてほしいのでありますな！」
レオス「......みんなの想いに応えるために、ボクはどうすればいい。教えて、ソウヤくん」
ソウヤ「それをこれから僕と一緒に探すんだ。だから、その一歩を踏み出そう！」

ドラギアス「所詮は雑兵よなぁ！！」

ドラギアスは五対一の状況を物ともせず、その槍で軽々しくユナイトペンギオスをいなしていく。
だが。

ソウヤ「ペンギオス！！5秒でいい、ドラギアスの動きを止めてくれ！！！」
ユナイトペンギオス「命令を受諾。対象を捕縛します」

ソウヤの指示があってすぐ、ユナイトペンギオス達は攻撃を捨てた。
代わりに、その頑丈な肉体を壁にしてドラギアスを捕縛する。
宙を自由に飛び回っていたドラギアスが、大地に縫い付けられるように身動きを封じられていた。

ドラギアス「ええい！鬱陶、しい、ぞ......ッ！！」
ソウヤ「いまだ、レオス！！」
ドラギアス「なに、この状況で......！？」

ドラギアスの周囲はペンギオスが囲んでいる。攻撃する隙間などどこにもないはずだ。
否、一点だけある。

ドラギアス「上か......ッ！！」

そこに、中空から大地に向けて仰々しい銃口を構える黒獅子がいた。
右腕にギガトプスの装備を付けた、カスタマイズされたレオスだ。

ギガトプス「名付けて、レオス：ギガエクスターミネイションであります！！」

レオス「行くぞッ！！！」

レオスが射撃を開始すると同時、ユナイトペンギオス達はドラギアスを残して四散する。

ドラギアス「雑兵のパーツでカスタマイズしたところで、このエンペラーギアである我がやられるはずが...
...ぐううおおおおおッ！！？？」

ドラギアスの予想を裏切るように、超高出力のレーザーとミサイルの雨が降り注いだ。

ソウヤ「今のレオスの出力と、ギガトプスの装備があれば......！」
レオス「うおおおおおおおおッ！！！」
ドラギアス「こ、の......く......認めんぞぉおおおおおおッ！！！」

レオスの一斉射撃が終わる頃、そこには戦闘不能となったドラギアスヘルが残っていた。

ドラギアス「みとめん......みとめん、ぞ......われ、は......」

あれだけの攻撃を受けて尚、消滅せずに意識すら保っていることにソウヤも驚いたが、
これ以上ドラギアスが暴れることはもうないだろう。
ソウヤだけでも、ギガトプスだけでも、ユナイトペンギオスだけでも為しえない。

レオスだけでも、決して到達できなかっただろう。
皆がいたからこそ、エンペラーギアに勝利できた事実を、この場にいる誰もが疑っていなかった。

ソウヤ「おかえり、レオス」

だから、もう一度飛騨ソウヤという相棒の手を取ることに、レオスも一切迷わなかった。

レオス「——うん、ただいま、ソウヤくん」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 38

自分を庇うように現れた人間。
ドラギアスヘルが放つ炎。それを背中で受ける少年を見て、オニキスの思考回路がわずかに揺らいだ。

——いつも“ボク”の前に現れる、この人間は誰だ。

不思議と、この人間を見ると頭が痛くなる。
なぜ、こんなにも心が引き裂かれそうになるのだろう。

なにも分からないまま、ただ目の前で炎に耐える人間を見つめることしか出来ない。
なにも分からない。
目の前の人間が誰なのか。
それどころか、自分は一体何者なのか。

——どうして、戦ってるんだっけ。

覚えているのは獣甲屋への憎しみだけだ。
理由などとうの昔に忘れ去ったが、その感情だけが心の奥深くに刻まれていた。

なぜ、自分が獣甲屋をこんなにも憎んでいたのか、その理由は一体何だっただろうか。
FBSの影響で記憶回路にバグを抱えて以来、過去のことをここまで鮮明に思い出すことなどなかった。

●●●「今度こそ、僕がキミを守る......レオス......！」

だが、この声が。
傷付きながらも“ボク”を守ろうとする、この少年の姿が。
オニキスのノイズがかかった思考を鮮明にしていく。
失われていた理由を、オニキスは取り戻そうとしていた。

オニキス「............守る」

かつても同じ言葉を耳にしたことを、彼は覚えている。

オニキス「誰が......いや......ボクが、言ったのか？ぐ......ッ」

守る。
その言葉をトリガーに、頭に激痛が走った。
優秀なアニマギア。優秀な司令塔。
二人がそんな風に呼ばれ出してから、間もなく現れたのが“黒い男”だ。

『............ス............レオス............ッ！』

獣甲屋を名乗るその男が連れてきた暴走アニマギアの大群に、当時の自分はまったく歯が立たなかった。
傷付き倒れる●●●を目の前に、自分もまた動くことが出来なかったのだ。
そうして、“ボク”は獣甲屋へと連れて行かれた。

薄暗い獣甲屋の施設で、黒い男が薄ら笑いを浮かべて言う。

『キミほどの優秀なアニマギアを探していた』

男の声を思い出す度に、頭痛がひどくなる。

『FBS（フォビドゥンビーストシステム）はまだ開発段階でね』

頭痛がひどくなれば、記憶が鮮明に蘇る。

『臨床実験が必要なんだが、並のアニマギアでは耐えられずに壊れていくばかりだ』

抜け落ちた大切な何かを。

『キミは、果たして無事でいられるかな』

この痛みが思い出させてくれる。

『●●●という少年が真に実力者であるならば。
恐らく、キミは素晴らしい結果を残すことだろうね』

............●●●？
●●●とは、誰だ。

●●●「キミがどんな姿になっても......キミが過去を失っても、
僕は絶対にキミを忘れない......僕は......僕だけは......！」

ずっと、キミの味方でいる。

炎を背に受けて、呼吸すらままならないはずだ。
だというのに、目の前の少年は涙を流しながら絞り出すように“ボク”に語りかけてくる。

この顔は、“ボク”が獣甲屋の暴走アニマギアに破壊されていった時と同じだ。
動けなくなった“ボク”が、黒い男に捕まった時に、涙を流していたあの“少年”だ。

オニキス「この少年は......キミは...誰なんだ......」

ドラギアスヘルが放つ炎の奔流が収まった頃、よろめいた少年が音を立てて倒れた。
しかし、彼の目は死んでいない。
起き上がる力も残っていない少年は、伏せたままドラギアスヘルを睨みつけている。

ドラギアス「なんだ...？その目は......崇高なる聖戦を愚弄するか、人間！」

ドラギアスはようやく炎がオニキスにあたっていないことに気付いた様子で、不服そうに右手の槍を振りかざした。

ドラギアス「良いだろう！ならばその首、オニキスの前に叩っ斬るとしようかぁあああッッ！！」

ドラギアスヘルが上空から急接近を始めると、オニキスの思考回路がオーバークロックを起こした。
異常なまでの思考速度が、周囲の光景をスローモーションに変えていく。

やめろ。
やめてくれ。
彼を傷つけるな。

縋る思いで周囲に目を向けた。
いつの間にか、ペンギオスの合体状態が解除されている。頼れる状態ではなかった。
ギガトプスもこちらに向かって駆けだしているが、ドラギアスの方が確実に速い。

オニキス「彼、を、傷つけ......るな......ぐああああっ！」

痛む。痛む。痛む。
記憶が蘇るにつれて——失ったモノを取り戻していくにつれて、
オニキスの頭痛は耐えがたいモノへと代わっていく。
すべてがゆっくりと進む光景の中で、オニキスの全身の回路が焼き切れそうな程に熱くなっていく。
FBSの反動、だろうか。
憎しみから来る内なる炎が、自我さえも吹き飛ばそうとする痛みとなってオニキスを苦しめる。
憎しみだけが、オニキスを動かす原動力。
だからこそ、そのツケがいま回ってきていた。

......違う............！

オニキス「......ボクが、失いたくなかったモノ......ッ！」

そうだ。
そんなモノが、一つだけあった筈だ。

こんな自分に残る、たった一つの大切なモノを忘れたくなかった。
だから記憶が鮮明になるにつれ増していくこの痛みに、
無意識の内に抗ってきたのではないのか。

オニキス「ボクが......ボクが守りたかったモノ......」

自分が戦う理由は、憎しみなんかじゃない。

オニキス「ソ......ソウ、ヤ............」

瞬間、あれほどまで苦しんでも思い出せなかった“彼”の名前を、“ボク”は自然と口にしていた。

オニキス「............ソウ...ヤ...く............！！」

その名前を口にした瞬間、目の前で傷つき倒れている“彼”は驚きの表情を浮かべた。

自分にとって大切な何かが目の前にあるに違いない。
しかし、どうしても思い出せない。

FBSのプログラムが思考回路へと激痛を与え、記憶の再生を邪魔していた。
彼を見る度に走るその痛みは、もはやオニキスの思考回路を崩壊させようとしている。

そしてオニキスが痛みに抗うその最中だ。
ドラギアスの槍に収束された爆炎が、今まさに“彼”に向けて放たれようとしていた。

オニキス「キミは...誰なんだ...ボクにとって......キミは...キミは......ッ！！」

この問いに対して“彼”は静かに微笑んだ。

●●●「レオス...僕は...ずっと...ずっとキミの友達だ...」
オニキス「............っ」

この優しく暖かい笑顔をどこかで見た記憶がある。

それは、まだ自分が生まれたばかりの頃。
自分を手にした少年の顔だ。

『僕の名前はソウヤ。今日からずっと友達でいようね、レオス！』

そうだ。
自分がどこで生まれ、どこで育ったのか。
誰と共に過ごしたのか。
どんな風に、過ごしてきたのか。

痛みを超えた先で、大切な少年の笑顔と失われていた記憶が鮮明に蘇っていく。
瞬間、オニキス——否、レオスのブラッドステッカーが、激しく明滅する輝きを放った。

コノエ『この光......ムラマサの時と同じ......！！？』

どうして思い出せなかったんだ。
決して忘れてはいけなかった、この記憶を。
自分にとって、誰が本当に大切な存在なのかを。

——ソウヤ......ああそうだ......彼だ......彼がボクの......！！！

しかし、激しい光を放つレオスを気にも止めずに、
ドラギアスはソウヤの命を奪おうと容赦なく炎を放った。

レオス「や、め、ろおおおおおおおおおおおおッ！！」
ドラギアス「な......ッ！？」

レオスが両腕に構えていた武器が瞬時に組み代わると、展開したブースターが蒼炎を吐き出す。
そのままドラギアスヘルに全速力で突っ込んだ、
激突した二体のアニマギアを中心に衝撃が走り、土煙があたりを覆い尽くす。

レオス「ごめん......キミをこんなに傷つけて......ボクはパートナー失格だ......でも」

その煙の中で、レオスは静かにソウヤの前で立っていた。

レオス「今度こそ、ボクがキミを守る......ソウヤくん！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 37

度重なるエンペラーギアの出現に、ABFは以前から開発していたユナイトペンギオスを街中に配備していた。

大量の配備を容易にするために小さな個体とはなっているが、
有事の際には合体することでエンペラーギアと互角に渡り合うことの出来るアニマギアである。

その複雑な機構ゆえに開発が遅れていたが、キョウが回収していたライギアスのニックカウルを分析することで、
早期の実戦投入が可能となったらしい。

バイスとシュバルツの合体機構や効率よく電気エネルギーを攻撃に利用する技術は、
形を変えて平和を守るために使われていた。

ソウヤ「——それで、ペンギオスが配備された途端現れたのか、エンペラーギア！」

ユナイトペンギオスが黒いエンペラーギアと戦っているという報告を受けると、
ソウヤは素早く装備を調えて飛び出していた。
隣にはバスターギガラプトではなく、ペンギオスと同じく新型の青いアニマギアがいる。

ギガトプス「まったく、タイミングが良いのか悪いのか判断に悩むところですな！」

ラプトは現在コノエの手によってラボで調整を受けている。
その代わりに、テスト運用を兼ねて貸し出されたのがこのタンカーギガトプスだ。

ソウヤ「タイミングは良かった、というべきなんだろうね......僕らも急ごう！」
ギガトプス「了解であります！」

そして、現場へと到着したソウヤ達。
目の前でペンギオスと刃を交えているエンペラーギアを見て、ソウヤは驚きの声をあげる。

ソウヤ「あれは、ブレイズドラギアス......なのか！？」

思わず疑問形になったのも無理からぬことだ。
姿は確かにブレイズドラギアスヘルだったが、動き方がまるで違う。
スタジアムに現れた時は、荒々しくはあってもどこか気品が備わった戦い方だった。
だが今、ペンギオスに向かって繰り出されているのは、
まるで怒りを周囲に叩きつけるかのように暴れるだけの稚拙な攻撃だ。

ソウヤ「最近暴れていた噂の黒いアニマギアはドラギアスのことだったのか......！？」

ドラギアス「ウォオオオオアアア！！！邪魔だああああああッ！！」
ペンギオス「対象の攻撃力増加を検知。危険です。離れてください。危険です。離れてください」
ソウヤ「いけない！ギガトプス、ペンギオスの援護に回るんだ！」
ギガトプス「サー・イエッサー！！」

振りかぶったドラギアスヘルの槍を、ペンギオスが受け止める。
その隙にギガトプスが敵に射撃を浴びせると、ドラギアスヘルが硝煙を振り払って叫んだ。

ドラギアス「我が覇道を邪魔する狼藉者は貴様かぁああああああッ！？」

ペンギオスとギガトプスが互いに連携し合い、暴れるドラギアスをいなしながら戦いを繰り広げていく。
しかし2対1の状況でも敵が怯む様子はまったくなく、こちらも決定打が与えられないままでいた。
そんな折りに、ソウヤの端末にコノエからの緊急通信が繋げられた。

コノエ『ソウヤ君、大変だよ！そっちに急接近する敵性反応あり！
1体だけだけど、暴走してるみたい......多分、噂の黒いアニマギアだよ！』
ソウヤ「え！？でも黒いアニマギアはいま目の前に......うわ！」
ギガトプス「なにごとでありますか！？」

爆音とともに、突風のように駆け抜けた影がドラギアスヘルを横殴りに吹き飛ばした。

ドラギアスヘル「ハ、ハハハ！現れたか！！」
？？？「WARRRRRRRRRRッッ！！！！」

ソウヤ「オニキス......！！」

ソウヤは自然とその名を口にしていた。
黒いアニマギアは2足歩行型で、ソウヤの知る姿とはまるで違う。
だが、ソウヤは確実にそれがオニキスであることを感じ取った。
答え合わせをするように、ドラギアスヘルが黒いアニマギアに槍の先端を突きつけた。

ドラギアス「オニキスゥウウウ、探したぞ......！貴様と決着をつけなければ、
我は前に進めぬのだ......我が覇道のために！！！」
ギガトプス「ソウヤ殿、いったいどうすれば......！」

迷う暇はない。

ソウヤ「ギガトプス、全力でオニキスを援護だ！
コノエさん、ペンギオスの標的からオニキスを外せますか！？」
コノエ『おっけー、まっかせてー！』

更に展開する激しい攻防は、いまや超変則的な勢力争いに発展している。
いうなれば2vs1vs1。無差別に攻撃してくるドラギアスヘルとオニキス。
そしてドラギアスヘルを標的に動くペンギオスとギガトプス。
地面に次々と穴が空いていくが、そのほとんどがオニキスとドラギアスヘルの攻撃によるものだ。
その最中、ドラギアスヘルはオニキスが生んだ僅かな隙を見逃さなかった。

ドラギアス「時は満ちた！いまこそ、どちらが強いかハッキリするだろう！！オニキスゥウウ！！！」

ドラギアスヘルの槍が妖しく燦（きら）めき、先端から竜の吐息を思わせる轟炎が吹き出した。

コノエ『ソウヤくん！？』
ギガトプス「ソウヤ殿ォオオオオオオ！！」

それを見て固まるオニキスを庇うように、ソウヤが炎の前に立ち塞がっていた。
ソウヤ「今度こそ、僕がキミを守る......レオス......！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 36

雨の中、人通りのない深夜の街を弱々しい足取りで進む。
目が覚めた後、自分を外に連れ出してくれたのは黒いアニマギアだった。
すぐに黒いアニマギアは姿を消したが、いまなら逃げられると駆け出したのが数時間前だ。

サクラ「......」

なぜだか大きく見える街。
いつもと違う光景の中、重い足を引き摺るように歩くのは、紅葉サクラだ。
14歳。
父は二足歩行アニマギア研究の第一人者である紅葉ヤマトで、母は既に亡くなっている。
自分のパートナーはデュアライズカブト。
ムサシと名付けた。

サクラ「......うん、大丈夫」

昔のことは思い出せる。
ひどい頭痛と共に、サクラは曖昧になりそうな自分の記憶を、何度も何度も確認していた。

サクラ「それなら」

もっと昔のことはどうだろう。
この街に越してきて間もなく、話しかけてきた男の子がいたはずだ。
名前は、

サクラ「天草、キョウくん」

そう、彼だ。
サクラが引っ越してくる直前にこの街に来たという、小学5年生の男の子。
自分がまるで弟みたいに思っている彼は、10歳までなんとアフリカのサバンナにいたらしい。
内向的な性格をしていたサクラだったが、その話を聞いてすぐに彼に興味を持った。

サクラ「キョウくんが興味を持っていたのは、私よりもムサシだったっけ」

彼はずっとアニマギアと友達になることを夢みていて、
私の傍にいたムサシを見るなり笑顔で話しかけてきたんだった。
そこからだ。
自分にとって、久々に楽しいと思える日々が過ごせるようになったのは。
彼にアニマギアの作り方や接し方を教える内に、一緒にSNSで遊ぶようになって、
なんとなく苦手に思っていたムサシが大切に思えるようになった。

サクラ「......うん、大丈夫。ちゃんと思い出せる」

それなら、最近の出来事はどうだ。
街で騒ぎが起きて、ギアティクス社に匿われた。
その後、突然現れた獣甲屋のエンペラーギア・フェニックスネオギアスに連れられて——

サクラ「............」

——ダメだ、そこまでしか思い出せない。
その後は確か、懐かしい顔を見た気がする。
両親とよく会っていた、黒髪の男の顔だ。
名前は出てこない。ただ、その人に会ったような気がする。

サクラ「でも、すぐに気を失っちゃった......んだよね」

記憶が途切れているという不安がサクラの体を冷たく震わせる。
こんなんじゃ、彼に......天草キョウに、怒られてしまうかも知れない。

サクラ「......キョウ、くん」

彼はすごい。
戦いを経て、彼がどんどん大人になっていくのが隣にいてよく分かった。
そんなキョウを見て、サクラは嬉しくなる一方で、焦りも感じている。
まだまだ先だと思っていた、天草キョウという男の子が紅葉サクラを追い越してしまう感覚を、
こんなに早く味わうだなんて。
私は弱い。
人とは違うことは重々承知していたけど、彼が大人になると感じる度に、
楽しかったあの日々が嘘になってしまうような気がして、ずっと恐かった。
でも、天草キョウはそんなサクラを見て笑うのだろう。
気にしすぎだ、って。

サクラ「会いたい、な......きゃっ」

足を滑らせて、大きく転倒した。
不思議と痛みはなかったが、とにかく身体が重い。
壁伝いに手を這わせ、なんとか体勢を立て直す。
その時、ガラス越しに雨に濡れる自分の姿を真正面から見つめた。

サクラ「......あ」

嗚呼。
そうだった。
自分がなぜ、獣甲屋に連れて行かれたのか。
理由は解っていたはず。
覚悟も出来ていたはずだった。

だけど。

アニマギアへと変貌した自分の姿を見て、サクラは言葉を失った。

涙は流せなかったが、代わりに雨がサクラの頬を濡らしていた。
冷たい、雨だった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 35

ガオー「なんで、効かないんだよ......ッ！！」

電磁バリアを展開してからのゴウギアスは終始余裕の表情だ。
ガオーの攻撃は一切効かず、渾身で放つ二発目のマグナブレイカーも、
バリアによって無効化されてしまった。
これで、撃てるマグナブレイカーはあと一発のみ。

ゴウギアス「ほらほら、どうしたどうしたァ！」

ゴウギアスの猛攻をいなすことしか出来ず、反撃の糸口が見当たらない中、
キョウの肩を背後から叩く影があった。

キョウ「ヤマトさん！？」
ヤマト「良かった、間に合ったようだ...強い電磁波の影響で通信が出来なくてね」

その状況からエンペラーギアとの戦闘に入ったことを察知したヤマトは、
キョウをサポートするために直接駆けつけたと言った。

キョウ「ありがとうございます、Zギアモードでも歯が立たなくて...どうすれば...ッ」
ヤマト「まさか“あの”ゴウギアスとこんなに早く戦うことになるとは予想外だったよ...
...あのバリアはね——」

ヤマトは続ける。
——ゴウギアスは海外から技術提供を受けた特殊な機体で、
様々な皇帝機の技術が転用されているらしい。
特に、ライギアスをもとに設計された電磁バリアは強靱で、
外部から打ち破ることはほぼ不可能だと告げた。

キョウ「そんな、それじゃあ勝てないじゃないですか！」
ヤマト「いや、正確には打ち破れる。たった一つだけ方法があるが......現実的ではないんだよ」

その方法とは、バリアの対消滅だ。
電磁波のチャンネルを合わせたエネルギーをぶつけることで、
ゴウギアスのバリアを無力化することができるという。

ヤマト「つまり、ライギアスと同種の電磁波をぶつけることが出来れば、あるいは。
しかしライギアス亡き今、そんな手段は......」
キョウ「......ありますよ」

キョウは、ポケットの中にしまった物を静かに握りしめた。

ヤマト「それは...！！？」

“あの日”から持ち続けている、バイスとシュバルツのニックカウルだ。

キョウ「ガオー！カスタマイズだ！！」
ガオー「おうよ！！」

キョウの声に、ガオーがすぐに応じた。
キョウ達はすぐに瓦礫の影に身を隠し、ゴウギアスの攻撃をやりすごす。

ヤマト「ま、待てキョウくん！エンペラーギアはボーンフレームだけではなく、
ニックカウルにも幻獣のデータが入っているんだ！」

通常、アニマギアはボーンフレームに動物の本能や行動パターンがインストールされている。
しかし皇帝機と呼ばれるアニマギアは、ボーンフレームの動作を外側から細かく補正・補助する必要があるため、
幻獣のデータがフレームだけではなくニックカウルにもインストールされているのだ。

ヤマト「幻獣のデータは通常のアニマギアにとって毒にしかならない...
下手すれば暴走、最悪自壊してしまうんだぞッ！！」
キョウ「それでも、オレは......！」
ガオー「オレ達は......ッッ！」

キョウとガオーの想いは一つだ。
彼らは泣いていた。
それを止めるために、自分達が壊してしまった。
彼らは泣いていた。
その想いをバカにするゴウギアスを、放ってなんて置けない。

あの二人のために、戦わなきゃ行けないんだ。

それが、彼らのために出来る唯一の償いなのだから。

キョウ＆ガオー「ぐ、う、あああああああああッ！！」

キョウがガオーの左腕に、ライギアスのパーツを嵌めた瞬間だった。
ガオーとキョウの体に激痛が走る。
それは、エンペラーギアが持つ計り知れないほど膨大なデータ量が、
ガオーのボーンフレームに流れ込んだからだ。
体中を駆け巡る、自我が崩壊しかける程の負荷と痛み。
あまりの苦痛に二人の声は枯れ、視界も白く薄れていく。

キョウ「......我慢できるよな、ガオー......！
あの二人に比べれば......こんなの......ッ！」
ガオー「ああ、オレ達がアイツらに与えた“痛み”は...
...こんなもんじゃなかったはずだ......ッ！」

......ごめんなさい......

次第に手放しそうになる意識の中で、見覚えのある背中が見えた気がした。

......ありがとう......

同時に、キョウとガオーだけに聞こえる声がある。

「ごめんなさい、キミ達をたくさん傷つけてしまって」

「ありがとう、僕らのために怒ってくれて」

「あの時、僕らを止めてくれたのが、キミ達で良かった」

「キミ達が......で、本当に良かった」

ゴウギアス「なんだぁ、勝手にくたばっちまったのか？」

ホント、情けねえな。
ゴウギアスが吐き捨てると同時、彼の眼前にガオーがいた。
白虎は、マグナブレイカーを振りかぶる白獅子を見て、冷静にバリアを展開する。

ゴウギアス「馬鹿の一つ覚えで......無駄だってのがわかんねぇか！？」
キョウ＆ガオー「無駄じゃないッッッ！！」

見れば、ガオーが構えているのは右腕のマグナブレイカーだけではない。
左腕に、エメラルドグリーンの輝きを放つライギアスのパーツがある。

ゴウギアス「な...ッ！？エンペラーギアの力を制御した！？
ありえねぇ...テメェのような下等アニマギアが！？」

ガオーは容赦なくそれをバリアに叩き込んだ。

キョウ「ニックカウルに残る、バイスとシュバルツの想いが...オレ達に力を貸してくれた！」
ガオー「ゴウギアス！これはお前が嘲笑ったアイツらの力だ！！オレとキョウの“友達”のなぁッ！！！！」

だから、キョウ達は踏み込む。
二人の決意と、二人の友の想いが、ゴウギアスのバリアを粉々に打ち砕いた。

キョウ＆ガオー「これが“オレ達”の、マグナブレイカーだぁああああああああッッ！！」
ゴウギアス「まさか、そんな...こんな雑魚どもに、エンペラーギアである俺が......ッ！？」

負けるはずがない！
その言葉を最後に、ゴウギアスはガオーのマグナブレイカーで砕かれていた。

ヤマト「キミ達には本当に驚かされた...キョウくん、ライギアスのパーツをつけたとき、
キミも苦しんでいたようだが...あとで一応検査させてくれないか」
キョウ「わかりました、でもオレなら大丈...夫......」
ヤマト「キョウくん？」
キョウ「ヤマトさん、あのアニマギア......」

キョウの声に視線をやると、砕かれたゴウギアスのパーツを回収する影がある。
金色に輝く頭部に、赤く光るバイザーが特徴的な白いアニマギアが、
回収を終えるとこちらには目もくれず、淡々と立ち去っていった。

ヤマト「......いまのは、まさか」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 34

バイフーゴウギアスの攻撃は苛烈だった。
ワイヤー付きミサイルと電撃による遠距離攻撃は、ガオーに近づく隙を与えてくれない。

ゴウギアス「——テメェ、マジか？ちょっと弱すぎやしねぇか」
ガオー「......野郎ッ！」

ゴウギアスの煽りにたまらず飛び出した。
ミサイルを掻い潜り、放たれた電撃を真正面から受けながらもガオーは白虎へと肉薄する。

ゴウギアス「根性だけは認めてやるよ。だがな」

ガオーの牙がゴウギアスに届く、その刹那。
ゴウギアスの身体に電気が迸り、目にも止まらぬ速度でガオーの視界から消えた。

ガオー「なにッ！？」
ゴウギアス「度胸・根性・気合い...そういった類のモンじゃ埋められねえほどの差が、
エンペラーギアと通常のアニマギアの間にはあるんだよ！」
キョウ「あれだけの距離を一瞬で...速いなんてレベルじゃない、気を付けろガオー！」
ゴウギアス「気を付ける暇なんて俺が与えると思ってんのか......！？」

再び雷が迸り、疾走した白虎の爪がガオーを幾度となく斬りつける。

ガオー「だ、がぁああッ！！」

遠くへと吹き飛ばされるガオーにキョウが駆け寄ると、ゴウギアスが鼻で笑った。

ゴウギアス「情けねえ...情けねえなぁ。テメーの弱さには呆れたよ。
だけどな、エンペラーギアでありながらそんなテメェに負けたライギアスはもっと情けねえ...
...同じ皇帝機として反吐が出るぜ......ッ！」
ガオー「情けねぇだと！？お前が......お前みたいな奴がアイツらを語るんじゃねえ！」
ゴウギアス「あァ？なんだ、皇帝機（ライギアス）とお友達気取りか？
ッハ、忘れたとは言わせねえぞ」

嘲笑と怒りが混ざった冷たい声でゴウギアスが叫ぶ。

ゴウギアス「お友達結構！だがその友達をぶっ壊したのは、
他でもないテメェだよなぁああアアアッッ！！」
ガオー「お、お、お、おまえ、よくも......ッ」

哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！
遠くで高笑いするゴウギアスに、ガオーは怒りを露わに絶叫した。

ガオー「よくもぉおおおおおッ！！！」

獅子が叫びと共に飛び出そうとしたとき、キョウの手がガオーを引き留めた。

キョウ「ガオー、ちょっと落ち着いて！」
ガオー「これが落ち着いてられるか！バイスとシュバルツをあんな風に言われて...
黙ってられるほど俺は利口じゃあねええッ！！」
キョウ「だから落ち着いて！！オレだって怒ってる......怒ってるよ......ッッ」

キョウが握りしめた拳から血が滲んでいることに気付いたガオーは、言葉を失ってキョウを見上げた。

キョウ「でも、アイツに勝つには怒ってるだけじゃダメなんだ、一度冷静にならないと......！」

キョウの瞳に静かな炎が宿っている。
その炎の熱を感じ取ったガオーは、力強く咆吼した。

ガオー「俺はどうすればいい、キョウ......！」
キョウ「ガオー、オレの合図で動けるかな。作戦はこうだ——」
ガオー「——了解！」

強く頷いたガオーが飛び出す。
しかし敵に背を向けて。

キョウ「さっきの攻撃を見る限り、ゴウギアスの超スピードの移動距離の限界は
恐らく10から15メートル！その射程に入るな、ガオー！」
ゴウギアス「コソコソ作戦会議してるかと思いきや、出てきた策ってのがこれかぁ？
くだらねえ、逃げ回ってるだけじゃねえか！」

それにな、とゴウギアスは身をかがめ、ポッドを構えながら続ける。

ゴウギアス「どんだけ遠くに行こうが俺のミサイルが逃がしゃしねえよ！！」

放たれた爪型のミサイルは2発。どちらもガオーに狙いを定めて真っ直ぐに飛んでいった。

キョウ「いまだ！」
ガオー「う、お、おお、おおおおおおおッ！！」

直後、ガオーが最大出力でブースターを点火。
身を翻したガオーは飛んでくるミサイルとすれ違いながらゴウギアスへと突進する。
しかし、ゴウギアスは稲妻と共に超スピードでそれを避けた。

ゴウギアス「無駄だってのがわかんねぇかよ！」
キョウ「無駄じゃない——」

キョウが叫ぶと同時、ゴウギアスの背中のポッドが
先ほど発射した2基のミサイルをワイヤーで回収していた。

ゴウギアス「なにぃっ！？」

が、そのワイヤーに獅子が噛みついていた。
ミサイルが戻るよりも先にゴウギアスが移動したことによって、
ミサイルとゴウギアスを結んでいたワイヤーが急激に収縮したのだ。

キョウ「——そのワイヤーにガオーが噛みつけば、お前に追いつける！」

ワイヤーの収縮とブースターによって速度が乗ったガオーがゴウギアスへと再度突っ込む。

ガオー「マグナッッッ！！」

突進する過程で、ガオーがZ（ツヴァイ）ギアモードへと鮮やかに変形する。
右手に構えるのは、必殺の爪撃だ。

ガオー「ブレイカァアアアアアッッッ！！！！！！」

躊躇なくそれをゴウギアスに叩き込んだ。
獅子と白虎の間で閃光が激しく瞬いた。

キョウ「な......ッ！？」

だが、それだけだ。
球状に広がる電磁バリアが、ガオーのマグナブレイカーを完全に無力化していた。

ガオー「この電磁波は...！」

ああ、その通りだ。ゴウギアスが笑う。

ゴウギアス「この体には色んなエンペラーギアの技術が転用されてンだよ...
もちろん、ライギアスの能力も俺のものってワケだ！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 33

獣甲屋に協力していたというヤマト博士にも、彼らの本拠地は知らされていなかった。
引き続きサクラの捜索を続けるキョウ達に、
神出鬼没の黒いアニマギアが暴走しているという噂が舞い込んでくる。
噂のアニマギアが獣甲屋に繋がるかも知れないと考えたキョウは、
ガオーと共に市街地をパトロールしていた。
その最中、黄色い虎型のアニマギアがキョウ達の前に現れる。

？？？「おう、テメェらがエンペラーギアを倒したとかいう白いアニマギアだな？」
ガオー「誰だお前...つか、なんでエンペラーギアのこと知ってんだ」
キョウ「噂の黒いアニマギア......じゃないよな」
タイガオン「俺はタイガオンスロート。気軽にタイガオンで良い。んで、早速で悪ぃーんだけどよ」

タイガオンが四肢を折りたたみ、深く屈んだ姿勢になる。
直後、背中のポッドから二つの爪のような装備が勢いよく射出された。
狙いは曖昧だったが、二つの爪はキョウの頬を掠めながら後方に着弾する。

タイガオン「テメェらと闘ってみたくて仕方ねぇんだ！」

轟音と熱が瞬時に辺りを駆け抜けた。爆発だ。

キョウ「こんな街中で爆撃！？」

幸い、爆破に巻き込まれた通行人はいないらしい。
逃げ出す人やスマホで写真を撮る人々に、
キョウはすかさず「ここは危険です！逃げて！」と声を張り上げた。

キョウ「なんだって戦闘用アニマギアが単体で動いてるんだ！？」
ガオー「どこのアニマギアだか知らねぇが、お前が悪党って事ぁ一発で理解した！いくぜ、キョウ！」
キョウ「ああ！だけど、街に被害は極力出さないようにしなきゃ......ッ」
ガオー「分かってる！」
タイガオン「良いねぇ！オタクら、話が早くて最高だ！だけどよ！」

タイガオンが構えると、先ほど爆発したはずの爪が背中のポッドへと帰って行く。
見れば、タイガオンのポッドと爪の後端の間にあやしく光を反射する線がある。
ワイヤーが爪を巻き取っていた。

キョウ「爆発しても戻ってくるっていうのか......！」
タイガオン「街に被害が出ないように？哈哈哈（ハハハ）！
この俺相手にそんな余裕こいてる暇がねェってこと、スグに思い知るんじゃねーか、なァ！」

速い。
今度は爪型のミサイルを射出しながらタイガ自身がガオーに突進してきた。
両脇で生じた爆発はガオーの行動範囲を極端に制限しているが、

ガオー「おりゃあああッ！」

ならば正面衝突あるのみだ。
タイガオンとガオーが鍔（つば）迫り合いのように額（ひたい）同士を擦る。

ガオー「ミサイルで逃げ道を塞がなくてもなぁ！オレは逃げねぇんだよ！」
タイガオン「ほお、そりゃ気が合うねェ！」

攻撃を仕掛けたのは両者ほぼ同時だ。
ガオーの爪とタイガの牙が火花を散らしてぶつかり合う。
衝突の勢いで弾かれたのはガオーの方だった。

ガオー「(コイツ、オレよりパワーがたけぇ...ッ！！)」
タイガオン「なんだテメェその程度か！！？なぁオイ！！！」

間髪入れずにタイガオンがミサイルを撃つ。今度は直撃コースだ。
爆発する。

キョウ「ガオーをなめるなよ...！」
ガオー「うおおおおおおおッ！」

爆煙の中から飛び出したのは、Z（ツヴァイ）ギアモードへと変形したガオーだった。
タイガオンの横っ面に右手のマグナブレイカーを叩き込む。吹っ飛んだ。

キョウ＆ガオー「どうだ！」
タイガオン「ハハハ...おもしれぇ攻撃持ってるみてぇだが...緩いな。緩くてかゆい。」

吹っ飛んだ先で崩した体勢を整えながら、タイガが笑っている。
手応えは確かにあったはずだが、ほとんど無傷だった。

ガオー「効いてねえのか......！？」
タイガオン「エンペラーギアを倒したってのはマグレだったみてーだなぁオイ」

いや、それとも。タイガが笑いながら続ける。

タイガオン「まぁ、不完全なままロールアウトされたライギアスが
雑魚だっただけってのもあるかもしれぇねけどなァ」
ガオー「ッ！？」
タイガオン「あんな力の制御もできねぇエンペエラーギアの面汚し、
さっさと壊しちまった方がテメェらのためだよなァ？ハハハ！」
キョウ「待て、バイスとシュバルツを知ってたのか！？」
タイガオン「ァあ？なんだ、察しの悪いガキだな」

そりゃあ知ってるよ。
黄から白へ。
笑うタイガオンのニックカウルが、激しい放電と共に体色を変えていく。

タイガオン「俺の名はタイガオンスロート......またの名をバイフーゴウギアス。
バチクソに最強のエンペラーギアって名乗れば、ちィとは察しが良くなるかい？」

まるで、バイスとシュバルツが合体したあの時の光景を再現しているようだった。

キョウ「白虎型のエンペラーギアになった...！？」
ガオー「なるほどな...いいぜ、獣甲屋って事なら容赦しねぇ！！」
タイガオン「一応、黒田の命令で来たんだが...
本音を言えば、ライギアス程度の雑魚を倒して良い気になってる奴が、
一体どんなツラしてんのか拝みたくてなァ！」

哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！
奔り狂う雷光と共に、白虎の笑い声が響き渡った。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 32

キョウ「そんな......そんなこと、許して良かったんですか！？」
ヤマト「許すも何も、研究協力は脅されたわけではなく、私自身が提案したことなんだよ」
キョウ「......！」
ヤマト「恥ずかしながら、私もいち研究者としてエンペラーギアの設計というテーマに心が躍ってしまったんだ。
その中で、サクラを渡さないことだけが、私が自分を納得させるための精一杯の言い訳だった」

博士の話を聞いていたガオーは我慢がきかなくなったのか、ヤマトの目の前で短く吠えた。
それをコジロウが静かに制止する。

コジロウ「ガオーちゃん。物事ってのはそう単純じゃないんだよ」
ガオー「でもよぉ......！」
コジロウ「本能と希望が食い違うことなんて山ほどある。
博士はその狭間で、サクラちゃんの幸せを願って戦ってきたんだ」

ヤマト「なんにせよ、だ。獣甲屋と争ったところで、娘は幸せになれるはずがない...
...そう、思っていたのだがね。私が思う以上に、私は愚かだったようだ...」

どうやら獣甲屋の事情が変わったらしい。博士の視線は窓の外に投げられていた。

ヤマト「私ももう用済みだと言われた直後だったよ。知っての通り、奴らは娘を連れ去った。
これから獣甲屋は目標達成に向かって大きく動き出すだろう。すべて私の愚かさが招いた事態だ」
ガオー「——なら、話は早えよな！」
キョウ「ガオー...？」
ガオー「なんだよキョウ、察しが悪いな！奴らにとって用済みって言われたなら、
ヤマトも一緒に戦えるってことじゃねーか！」
キョウ「で、でもそれは」
ヤマト「いや、キョウくん。ガオーくんの言う通りだ。私も獣甲屋と戦うことを決めたんだ」

だからこそキミをここに呼んだ。ヤマトは続ける。

ヤマト「老いぼれの都合の良い話だと笑われても構わない。罪滅ぼしになるとも思っていない。
ただ、私はサクラに幸せであって欲しいから戦うと決めた」
ヤマト「本来であれば、大人として子供であるキミを戦いから退かせるべきだろう。
だが、獣甲屋に抗うためにはキミとガオーくんが持つ力......ギアブラストが必要なんだ」

ギアブラスト。
初めて聞く言葉だったが、キョウはすぐに何を指しているのか理解した。

キョウ「あの、金色に輝く力......ですよね」
ヤマト「そうだ。高レベルまで成長したアニマギアは、ボーンフレームに記憶された動物としての本能が
更なる『進化』を求め、限界を超えた力を発揮すると考えられていた」

キョウ「限界を超えた力......」
ヤマト「偶発的に発動したケースが過去に報告されてね。
その中では『発動時に人間とアニマギアが感覚を共有しているようだ』と記されている...
...が、発動条件を含め、どんな力なのか未だに詳細は解析されていない」

だが、とヤマトは続けた。

ヤマト「キョウくん達はそのギアブラストと思わしき力を発動させた......しかも二度。
これは単なる偶然じゃない......キミ達にその力を扱う“資格”があるんだ」

そしてギアブラストは、獣甲屋と戦うための鍵に他ならない。

ヤマト「我々の都合を押し付けてしまってすまない...どうか、私に力を貸してくれないか......！」
キョウ「......頭を上げてください、おじさん......いえ、ヤマトさん」
ヤマト「キョウくん...」
キョウ「止められたって、もうオレは逃げません。戦うと決めたのはオレたちも同じなんです。
サクラ姉ちゃんや、友達のために......みんなのために、獣甲屋をこのままにはしちゃダメなんだ......！」
ガオー「ああ！今更戦いをやめて隠れてろなんて言っても無駄だからな！」
キョウ「だから、それはオレのセリフですヤマトさん。どうか、オレたちのために力を貸してください！」
ヤマト「......ありがとう......本当に......ッ」

改めて頭を下げるヤマトの瞳が、潤んでいるようにキョウには見えた。

ヤマト「サクラを救うこと。それがなにより獣甲屋を止めることに繋がる。
私情抜きに、サクラの奪還が我々に課された最重要任務だ」
ガオー「なぁ」

ヤマトの話を遮るように、ガオーが首を傾げた。

ガオー「ヤマトが獣甲屋を手伝ってたっていうなら、
あの獣甲屋の首魁（しゅかい）？とかいう黒髪の男についても知ってんのか？」
ヤマト「......驚いた。キミたちはすでにアイツに会っていたのか」
キョウ「はい。バイスとシュバルツの案内で辿り着いた廃工場で」
ヤマト「アイツから、獣甲屋の目的やサクラについてなにか聞いたかい？」
キョウ「いいえ、そこまでは。出会ってすぐ、ライギアスとの戦いになりましたから...
...聞かせてくださいヤマトさん、あの男の目的って一体なんなんですか？」

ヤマトは深いため息をついて、素早くコンソールを操作した。
部屋中央の立体映像が切り替わる。キョウたちが出会ったあの男の顔が大きく映し出された。

ヤマト「彼の名前は黒田ショウマ——"究極の身体"を求めてエンペラーギアを製造し、
サクラを拐（かどわ）かした獣甲屋のトップ。我々が倒すべき男だ」

男の顔を見たキョウは、強く拳を握りしめる。
黒田ショウマ。
その名を確かに、胸の奥に刻みつけた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 31

ライギアスとの戦いから数日後。
獣甲屋に連れ去られたサクラを、ソウヤを筆頭にABFが捜索している最中、
キョウはコノエにとある研究所へ来るよう呼び出されていた。
もちろん、ガオーも一緒だ。加えていまはコジロウも同行している。
ギアティクス社から遠く離れた山奥に居を構えたその研究所の看板には
「MOMIJI Technics」の文字が彫られている。

キョウ「もみじてくにくす......もみじって、サクラ姉ちゃんの苗字か？」
コジロウ「そうそう。ここはサクラちゃんのパパン......紅葉ヤマト博士が作った研究所だ」

キョウたちが研究所のエントランスで所在なさげに佇んでいると、奥の扉からコノエが歩いてきた。

コノエ「キョウ君。博士がお待ちだ、入ってきて」

彼女に言われるがまま廊下を進み、通された部屋の奥には一人の初老の男性がいた。

コノエ「博士。キョウ君を連れてきました」
ヤマト「ムサシはどうしたんだい？」
コノエ「すみません、ムサシ君はサクラ君を捜索すると数日前に出て行ったっきり反応が消えてて......」
ヤマト「そうか......まぁ彼なら下手なことはするまい。ありがとうコノエくん、少し下がっていてくれ」
コノエ「はい、失礼いたします」

コノエが部屋を出ると、ヤマトは柔らかな笑みを浮かべてキョウに語りかけた。

ヤマト「ここで会うのは初めてだね。お久しぶり、キョウくん、それにガオー」
キョウ「......久しぶり、です」

キョウとヤマトは面識がある。
サクラが街に越してきたあと、彼女と遊ぶようになってから何度か会うことがあった。
長い時間話をしたわけではないが、サクラから二足歩行型アニマギア開発の第一人者と聞いて、
当時は目を輝かせたものだ。
しかしいま、キョウはまったく別の理由で緊張していた。

キョウ「おじさん、オレ......サクラ姉ちゃんを......」
ヤマト「そう堅くならないで欲しい。サクラが連れて行かれたのはキミたちの責任じゃないんだ」

誰のせいでもない、と言いながらヤマトはコジロウを一瞥（いちべつ）して、少しだけ肩を落とした。

ヤマト「デュアライズスタッガー......どうやら、荷が勝ちすぎたようだな」
コジロウ「申し訳ありません。俺の不注意でした」
ヤマト「いいや、責めているわけじゃないんだ。サクラの件は誰のせいでもないんだよ...
...強いていえば、私自身の業という奴だ」

ヤマトは、何かを諦めたような虚しさを表情に浮かべて、キョウに向かって深く頭を下げた。

ヤマト「天草キョウくん。巻き込んでしまって、本当に申し訳ない」
キョウ「お、おじさん！？どうしたんですか急に！」
ヤマト「言葉の通りだ。キミを戦いに巻き込んだのも、
サクラが獣甲屋に連れて行かれたのも、すべて私に責（せめ）がある」

もう一度、彼はキョウに頭を下げてコンソールを叩く。
すると、部屋の中央にホログラフィックの立体映像が投影された。
そこにあるのは、キョウが今までに出会ったエンペラーギアの設計図だ。

ヤマト「見ての通りだ。私は今まで、獣甲屋の研究を僅かながら手伝っていたのだよ」
キョウ「え...？」
ガオー「嘘だろ！？」

言葉を失うキョウに、ヤマトは「主にエンペラーギアの設計の手伝いをね」とヤマトは続けた。

ヤマト「驚くのも無理はない。だが、私は確かに私の意思で、
獣甲屋の掲げる理想に準ずることを選んだ......サクラの幸せ、それだけのために」
キョウ「サクラ姉ちゃんの、幸せ......？」
ガオー「獣甲屋の奴らに手を貸すのがサクラのためになるって！？そんなことありえるのかよ！」
ヤマト「......なぜ、獣甲屋がサクラを狙うのか考えたことはあるかい？」
キョウ「それは......」
ガオー「心当たりなんてねえよな、キョウ！」

言葉を失ったキョウを見て、ヤマトは深く頷いた。

ヤマト「娘には......そうだな、特別な力がある、と言ったら突拍子もないだろうか」
ガオー「チカラ？」
ヤマト「そうだ。その力はアニマギアの在り方—
—そして世界の在り方を大きく変えてしまうかもしれない力だ」

獣甲屋はその力を利用するために彼女を狙っていた。

ヤマト「だが、私が研究に協力することでサクラの無事は保証された。
サクラの特別な力を使わなくても、獣甲屋が目標を達成できるような手助けをしていたというワケだ」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 30

コノエ「ムサシ君、これどうなってるのかな、ねぇ！？」

戦いが終わるや否や、ムサシを見たコノエが鼻息を荒くしながらまじまじと観察を始めた。

コノエ「言うなればFBSの半発動みたいな？出力を調整できるなんて話聞いたことないけど、
暴走せずにコントロール出来てるっぽいのはその恩恵なのかな......！！あっ」

いつの間にかムサシのボーンフレームがわずかな煙を吐き出して、
ブラッドステッカーが通常の状態へと切り替わっている。

コノエ「クールダウンしちゃったかぁ......半発動とはいえ、
やっぱ身体にかかる負担は大きいみたいだね......」
コジロウ「まぁまぁいいじゃないコノエちゃん。無事が一番って奴よ」
コノエ「そう、そうだよね......あ！そうだ、エンペラーギアのパーツ
回収しといた方が良いよね！回収回収～♪」
コジロウ「たくましいねぇ......」

肩を落としたと思いきや、すぐさま別の興味に心奪われたコノエをよそに、
コジロウがムサシの肩を軽く叩いた。

コジロウ「ほんっと、あんま心配かけさせんじゃないぜー、ムサシちゃん」
ムサシ「......すまない」
コジロウ「良いんだよ。無事が一番って言ったっしょ。はー、まったく手のかかる弟を持つと大変だわー」
ムサシ「待て、聞き捨てならないぞ。作られたのは俺の方が先だ。弟ならコジロウの方が妥当だろう」
コジロウ「え〜でもなんか俺の方が保護者っぽいし！俺がお兄ちゃんでしょ！」

サクラは、ムサシがこんな言い合いでムキになっているところを初めて見た。
そのことが妙におかしくて、気を緩めると笑いが吹き出しそうだった。

コノエ「きゃあああっ！？」

何事かと一同がコノエの方に振り返ると、そこには疑いたくなるような光景がある。

ネオギアス「......もう少しだった」
コノエ「みんな......っ」

無傷のフェニックスネオギアスがそこにいた。
問題はそれだけではない。
コノエが身動きを取れないように、幾つもの炎の輪が彼女を取り囲んで拘束している。

サクラ「こ、コノエさんを離して......っ」
ネオギアス「赤いの。貴様、我の能力を“再生”と読んでいたが、その推測は実に惜しい」

サクラに取り合うことなく、ネオギアスは言葉を紡ぐ。

ネオギアス「我が能力は“不死”。頭を砕かれようと、四肢を引き裂かれようと、
ボーンフレームその物が無事であれば必ず生き延びる
——生き延びてしまう。それがこのフェニックスネオギアスである」

不死鳥は心底つまらなそうに「忌々しい」と吐き捨てた。

ネオギアス「もう少しで滅びを得られた......こんな昂ぶりは生を受けてから感じたことがない。
大義であった、デュアライズカブト」

炎の輪が縮まる。
少しでも動けばコノエの服や身体に燃え移ってしまう、危うい状況だった。

ネオギアス「定命の者が、ここまで我を追い詰めるとはついぞ想像しなかったぞ」

さて。
あらかた話をして満足したのか、ネオギアスが首を傾げてサクラに向き直った。

ネオギアス「ヒトの子よ。我は主にこう命令されている。『紅葉サクラを無傷で連れてこい』とな」
コジロウ「......！アンタまさか！」
ネオギアス「そうだ......紅葉サクラ。我はその他の命を奪うことになんら抵抗はない」
サクラ「そん、な......！」
ムサシ「......外道がッ！」
ネオギアス「エンペラーギアに道を説く方がよほど道を外れていると、我は思うがね」

どうだヒトの子よ。ネオギアスは続ける。

ネオギアス「貴様が黙って我についてくれば事は荒立てぬ。
有り体に言えば、この者の命が惜しくば......ということだ。わかるな」
ムサシ「サクラ！耳を傾けるな！」
コジロウ「そうだぜサクラちゃん！ここはギアティクス社だぜ！？きっとすぐにABFの奴らが
......って、そうだった陽動作戦......！」

コジロウの言うとおり、対暴走アニマギアチームであるABFは
市街地で暴れている別のエンペラーギアの対処のため現場に急行している。
いまこの瞬間において、ギアティクス社はもぬけの殻だ。

サクラ「......わかった。ついていく」
ムサシ「サクラ！？」
サクラ「しょうがないよ。私が行かないと、みんなが危ない」

決意を宿した、しかし震えた声でサクラは続けた。

サクラ「お父さんや、飛騨くん......それに、キョウくんに伝えて。私は大丈夫だ、って」
コノエ「サクラ君......ごめん、私の不注意で...っ」
サクラ「良いんです、コノエさん。いつかこうなるような気がしてたから」

......連れてって、ネオギアス。
サクラがネオギアスに告げると、不死鳥は何も言わずにコノエを囲んでいた炎を解除した。
そして、サクラがネオギアスのもとに行くと、一瞬大きな炎が上がって——

ムサシ「......サクラぁああああーーーーーッッ！！」

——サクラの姿が、ネオギアスとともに忽然（こつぜん）と消えていた。
相棒である、ムサシを残したまま。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 29

ムサシ「ウオオ、ヲ、ヲヲ、WRRRR......」

ムサシの全身から火花が飛び、痙攣するように身もだえする彼の姿を見て、サクラは絶句した。
ネオギアスの炎を克服したと思いきや、いまではうめきながらもだえ苦しんでいる。

サクラ「コノエさん、どうしてムサシがFBS(暴走プログラム)を......！？」
コノエ「私にもわからないよ！だけど......」

サクラのもっともな疑問に「これはあくまで推測だよ」と、
コノエはばつが悪そうに重く口を開いた。

コノエ「博士がムサシ君を改造するとき、あのムラマサのパーツを使ったんだと思う...
...ムサシ君の希望でね」
サクラ「......ムラマサの、パーツを？」
コノエ「もちろん私は反対した。暴走アニマギアのパーツを使うには相応のリスクがある」

下手したら、ムサシ自身が暴走アニマギアになってしまう。まさに今、そうなろうとしている。
ネオギアスは一転、距離を取って様子見といった佇まいだ。
その敵に向かって、ムサシは金切り声を上げて威嚇している。
あれではまるで飢えた獣だ。

コノエ「だから私は、せめてFBSが発動しないようにロックをかけるよう提案した......はずなのに！」
サクラ「......ムサシ............！」
コジロウ「ムサシちゃん......俺に損な役回りを押しつけてくれるなよ......！」

見かねたコジロウが動き出そうとした、その時だった。

ネオギアス「——ムゥ。余興も終わりである、か」

不死鳥が動く。ネオギアスの翼から放たれる幾つもの火球が、容赦なくムサシに直撃した。
轟々と燃え盛る火柱が、吠える剣士の体を灼く。
先ほどのように、炎が体に吸い込まれることもない。

ムサシ「RRRRRRRRRRRRRRRRRRR！！」
コノエ「ムサシ君！！」
コジロウ「兄弟！！！！！」
ネオギアス「昂ぶりも冷めた。なんと誠に退屈な幕よ。せめて安らかに滅べ」

終わった。
FBSを発動してしまったムサシを止めたのは、意外にも敵であるエンペラーギアだった。
暴走してしまった以上、あのままムサシが戦っていたとしても苦しむだけだった......と。
炎の中で暴れるムサシの影を眺める誰もがそう思っていた——

サクラ「まだ、終わってないよね、ムサシ......っ！」

——相棒（バディ）である、サクラを除いて。

サクラ「あなたがムラマサのパーツを使って欲しかった理由、私には分かってる！」

彼女の声を聞いた炎の影が、ピタリとその動きを止める。

サクラ「ムラマサも一緒に連れて行きたいんでしょう！？誰かを信じて戦える場所に！」

それは、ムサシが息絶えたからではない。

サクラ「なら、こんな所で倒れてちゃダメだよ！暴走なんか、しちゃダメなんだよ！」

炎の奥で瞳に宿った光を、サクラは見逃さなかった。

サクラ「いまも誰かを助けるために戦ってる—
—人間のことを信じて戦っているムサシなら大丈夫だって、私信じてるから！」

だから、勝って。

サクラの声に呼応するように、影が地を蹴った。
ムサシが炎の中から飛び出す。

ネオギアス「無傷......だと！？ありえな——」

——い。
遮られた不死鳥の言葉がそれ以上続くことは無かった。
炎の中から飛び出したムサシが、フェニックスネオギアスの体を斬ったのだ。

斬られたネオギアスはニックカウルが砕け、ボーンフレームもバラバラに散った。
不死鳥のパーツが地に落ちるのと、ムサシが着地したのはほぼ同時だった。
決着、していた。

ムサシ「ぐ......っ」

直後、ムサシが膝をついて倒れ込んだ。

サクラ「ムサシ！！」

駆け寄ったサクラが見たのは、様変わりした相棒の姿だった。
デュアライズカブト真として付け替えられたパーツだけではない。
ブラッドステッカーに迸る稲妻のような模様は、FBS発動の証だ。
しかし全身ではなく、その稲妻は彼の右半身のブラッドステッカーにのみ現れていた。
サクラが倒れたムサシを拾い上げると、ムサシは申し訳なさそうに視線を逸らして
「かたじけない」と口を開いた。

ムサシ「......サクラ。キミのおかげで俺は“戻って”こられた」

彼が意味の通じない叫びではなく、整然とした言葉を口にしたことで
サクラは安堵のため息を吐き出した。
暴走していない。
その事実が、サクラにとってはたまらなく嬉しかったのだ。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 28

一方的な戦いになるというネオギアスの予想は裏切られた。
そもそも向かってくる敵の得物が接近武器の時点で、
炎による中距離攻撃が主な手段である自分の相手になるわけがなかったハズなのだ。
その点で言えば、あの赤いクワガタの方がまだ“らしい”戦いになるだろう——と。

しかし実際はどうだ。

突如現れたこの剣士は、少なくとも即座に消し炭にされないだけの
——ネオギアスと刃を交わすだけの力がある。

コノエ「良かった、間に合ってたぁ......！」
サクラ「コノエさん！」

コノエ「サクラ君とコジロウ君が中庭で戦い始めたのが見えて、慌てて博士に連絡したんだけど、
そしたら既にムサシ君を向かわせてるって言ってたから......！」
サクラ「博士......って、お父さんが？」
コノエ「このところエンペラーギアが現れるようになったからって、
ムサシ君の改造に踏み切ったみたい。見たところ調子は良さそう、かな？」

やっちゃえムサシ君、と騒がしい声が聞こえてくる。
なるほど、あの“紅葉ヤマト”が手を加えたか。確かにこのアニマギアの調子は良い。
現にムサシの剣圧は自分の炎を掻き消し、こちらが炎を充填する前に攻撃を仕掛けてきていた。

ネオギアス「面白い」

相手を甘く見たことをネオギアスは僅かながらに恥じた。
それはムサシに対してだけではない。

コジロウ「俺もいるんだぜ、ダンナァ！」

コジロウの方も、ムサシが参戦してから勢いに乗っている。
絶妙なタイミングの射撃はネオギアスの視線を誘導し、ムサシの攻撃から気を逸らした。
矢面に立つ戦いよりも、裏方にまわる戦いの方がよほど性に合っていると見える。
見事なコンビネーションだ。

二体のアニマギアの連携を前に、ネオギアスの体は能力によって未だ無傷で済んでいた。
だが、このまま続ければ彼らがネオギアスの悲願を達成してくれるかもしれない
——そんな予感に思わず身震いした。

——“破壊してもらえる”。

ネオギアス「本当に、面白い......ッ！！」

主から命を受けている以上、いま壊れるわけには行かない。
ならばせめて、このひとときだけでもギリギリまで没頭しよう。
戦が楽しいのではない。破滅と隣り合わせなのが愉しくてたまらないのだ。
嗚呼。
こんな気持ちはいつぶりだろうか。
滅びを予感させてくれるほどの戦の機会など、もう訪れることはないと思っていた。
なればこそ。

ネオギアス「ギアを一つ上げるとしよう！」

フェニックスネオギアスというエンペラーギアは、好物は最後に取っておくタイプだ。
真正面から堂々と戦う者が、ネオギアスは嫌いではない。
だからネオギアスは身を翻し、急降下する。
速度を上げたネオギアスはコジロウへと突っ込んだ。

コジロウ「なッ！？」

肉薄したネオギアスはコジロウを押し倒し、爪で身動きを封じている。
次の瞬間、ネオギアスの翼から炎が噴き出した。

コジロウ「て、めぇ......！」
ネオギアス「狡賢（ずるがしこ）いガンマンにはご退場願おうか！」

噴き出した炎はコジロウの眼前に集束していく。
先に見せた火球で、このまま敵を灼きつくすつもりだった。

ムサシ「遅いッ！」

疾風。
そう呼ぶに相応しい速度で、今度はムサシがネオギアスに突進した。

コジロウ「助かったぜ、兄弟......！」
ムサシ「下がっていろコジロウ！コイツの攻撃はまだ終わっていない！」

敵が両の剣をいっぺんに振りかぶる。ネオギアスは反射的にその攻撃を翼でガードした。

ムサシ「このまま、決める！」
ネオギアス「ムゥ。それは悪手というものだ、青いの——」

好物を先に頂くことになるが、致し方ない。
ネオギアスは剣を受けた翼から炎を再度噴出させる。

ムサシ「ぐ、ぅ、お......！」

熱いだろう。熱いに違いない。
噴き出した炎はそのままムサシの体をすっぽりと包み込んでいた。
この熱に耐えうるアニマギアなど、自分をおいて他にあろうものか。

ネオギアス「——下ろすにはあまりにも惜しい幕であった......ッ！！」
ムサシ「ぉお、お、おおおおおおおおッッッ！！！！」

炎の中のムサシが咆吼する。
気が付けば、ネオギアスが放った炎はムサシの体へと吸収されるように消えていた。

ネオギアス「......なんだと？」

直後、ムサシのボーンフレームが軋みながら火花を散らし始めた。

コノエ「ちょ、ちょっと、そんなの聞いてないよ！？どうしてムサシ君にアレが......！」
サクラ「こ、コノエさん？どうしたんですか急に」
コノエ「どうしたもこうしたもないよ！あの反応を見るに、ムサシ君はいま、
FBS(暴走プログラム)を発動させようとしているんだ！」

ムサシ「使わせてもらうぞ...『ムラマサ』...ッ！！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 27

ネオギアスが充填する火球は時間の経過とともに大きくなっていく。
その炎はサクラの拳ほどのサイズだったはずだが、いまやサクラの頭部ほどにまで巨大化していた。

サクラ「コジロウ、なんとか“アレ”を止めて！」

止めなければ、とんでもないことになる。
自分達の命が危ういだけでは済まない。

サクラ「きっと、このビル全体が危ないことになっちゃう！」
コジロウ「はいはい、承りましたよ......っと！！」

サクラの一言でコジロウが飛び出す。2丁のライフルが狙うのは無論、ネオギアス本体だ。
先ほどの超連射と同じペースで弾丸を撃ち込んでいく。

コジロウ「フェニックスって名前から察するに、
アンタのエンペラーギアとしての能力は恐らく“再生”！」

連射を続けながらコジロウは続ける。
こちらの弾丸があたる度に、ネオギアスの体の表面に微弱な炎が迸った。
依然として、ダメージは与えられていない。

コジロウ「つまりこっちの攻撃で傷付いた瞬間、
アンタの体はすぐさま再生しちまう......と俺は読んだ！」
ネオギアス「ほう......であれば、どうする？」
コジロウ「そんだけのデケぇ攻撃を準備するにはリソースが必要なハズだ！
そう、再生能力が衰えるほどのエネルギーがッ！」

敵もアニマギアである以上、攻撃と防御はトレードオフのはずだ。
再生能力ほどの強力な防御性能であれば、攻撃を犠牲にしなければ成立しないはず。
その逆も然りだ。

コジロウ「ならば撃つ！いまの俺に出来るのは撃って撃って撃ちまくることだけ！」

コジロウの勢いが弾丸に乗ったのか、僅かにネオギアスのニックカウルに傷が入る。
瞬時に回復されはしたが、先程までの目に見えない速度での回復ではない。
このまま勢いを保てれば、いずれ勝機がやってくる......そうサクラとコジロウが確信したときだ。
ネオギアスがまたもや大地を震わせるうなり声を上げた。

ネオギアス「読みは良い。我が思うほど愚かではなかったようだ。
しかし我は言ったはずだな。貴様ごときに我が肉体は滅ぼせぬ——」

ネオギアスが、自ら作った火球の中に沈んでいく。
敵を狙ったコジロウの弾丸は、大きく膨れ上がった小さな太陽に阻まれた。
もう弾丸が届かない。

ネオギアス「——その道理が無い故に、と」

この状況で倒せる道理が無いと言われれば確かにその通りだ。
が、そんなのめちゃくちゃだ。あんな高温下に耐えうる機体が存在するなど、
見たことも聞いたこともない。
まるでお伽噺の怪物。
まるで規格外。

ネオギアス「それこそが、エンペラーギアである」
コジロウ「は......ハハハ......——」
サクラ「コジロウ......！」

死を目前に、自暴自棄に笑い出したようにしか見えないコジロウに、
かける言葉をサクラは持っていない。
あんなアニマギア、今まで見たことがなかった。
エンペラーギアと通常のアニマギアの圧倒的な力の差を見せつけられているようで、
そこに希望など見いだせるはずもない。
だからこそ、コジロウの笑いの意味をサクラは“誤解”してしまったのかも知れなかった。

ネオギアス「ムゥ。貴様、どこを見ている......？」

ネオギアスが抱いた疑問はもっともだ。
戦闘中で、しかも決着がつこうかというこの瞬間、
コジロウの視線はあろうことかまるで別の場所を見つめていたからだ。
正確には、ネオギアスの背後を。

コジロウ「——おせえんだよ、ムサシちゃん」

サクラ「ムサシ......！？」
サクラが驚くのも無理はない。
確かに、その視線の先には青いニックカウルに包んだカブトムシ型のアニマギアがいる。
しかし、コジロウがムサシと呼んだその機体はサクラが知る姿ではなかったのだ。
ムサシ「すまない、サクラ。遅くなった」

サクラ「本当にムサシなの！？でも、その姿って......！」
ムサシ「......話すと長くなるんだが」
コジロウ「ちょい待ち！俺になんか言うことあんじゃねーの？」
ムサシ「コジロウか。どうやら留守中、世話になったらしいな。一応感謝する」
コジロウ「一応て！素直じゃないねぇ〜ムサシちゃんは」

敵を挟んでの会話が盛り上がったところで、そのネオギアスは心底つまらなそうにため息を吐いた。

ネオギアス「新手か......まったく、つくづく我が主も間が悪い......ッ！」

ネオギアスの火球が標的を変える。
無論、ターゲットはムサシだ。
サクラが声を上げる間もなく、その凶弾は放たれた。

コジロウ「ヒュウ！やるねぇ......」

だが、その炎は届かない。
刹那の間に抜かれた二振りの剣が、ムサシの両の手に握られている。
理屈は分からないが、たしかにムサシはいま——。

ネオギアス「ムゥ......？」
コジロウ「反撃開始ってワケだなァ、兄弟！」

——確かに、迫る炎を両断して見せたのだ。

ムサシ「......いざ、尋常に！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 26

コジロウ「だぁークッソ！ネオギアスつったか！？気持ちわりいよアンタ！」

コジロウが不満を爆発させたのは、戦闘が始まってからすぐのことだ。
トリッキーな動きでネオギアスの周囲を跳び回り、2丁のライフルで撃つ。
この動作を何度も繰り返すが、コジロウの攻撃が当のネオギアスに
なんらダメージを与えていないのだ。
最初のように炎が銃弾を消し炭にしているわけではない。
命中はしている。手応えもある。
だというのに、ネオギアスはまるで動じない。

コジロウ「どうなってんだよ、アンタのカラダは！」
ネオギアス「......少し痒いな」
コジロウ「ぷっつーん！言うに事欠きやがって......吠え面かかせてやんよ！」

コジロウがライフルを撃つ。
届かないなら届くまでと言わんばかりの攻撃は、
単発式とは思えない速度を持って連射された。まるでマシンガンだ。

ネオギアス「無駄だ」

しかし攻撃は無為に終わった。
ニックカウルはおろか、
ボーンフレームでさえ砕いてしまうほどの連射を持ってしても、
ネオギアスは依然として無傷のまま、不遜に佇んでいる。

コジロウ「まじでバケモンかよ......！」
ネオギアス「その通りだ」

敵の意外な反応に、サクラとコジロウは思わずたじろいだ。
ここに来て、ようやく会話らしい会話が成立したからだ。

ネオギアス「化物という形容は言い得て妙だ。なにせ、我がカラダは少々特殊なものでな」
コジロウ「......そのカラダってのが、エンペラーギアとしてのアンタの能力ってところか？」
ネオギアス「ムゥ。少々喋りすぎたか」

ネオギアスのニックカウルの節々から炎が噴き出した。
その火炎は、オーラのようにネオギアスに纏わり付いて離れない。

ネオギアス「赤いの。貴様ごときに我が肉体は滅ぼせぬよ——その道理が無い故に」

纏う炎は、ネオギアスのカラダを実寸以上に大きく見せていた。

ネオギアス「さて、定命の者よ。貴様には我がじきじきに救いを与えよう」
コジロウ「救いだって......？新品のニックカウルでも用意してくれんの？」
ネオギアス「壊（ころ）す、と言っているのだ」

喋っている間にも炎の勢いは増していく。
いまや、ネオギアスのカラダの10倍はあろうかという大きさにまで炎が燃え盛っている。

ネオギアス「なに、死ぬことはそう悪と言い切れたものではない。
痛みばかりの生にすがるより、よほど安らぎに満ちていることだろうよ」

その炎が球状に圧縮されていく。
小さな太陽の如く輝く赤い球体。加えてそれを放つのがエンペラーギアともなれば、
その攻撃の破壊力は想像に難くなかった。
その攻撃を受ければ、まず命はない。
この場にいる誰もがその予想を抱き、この先起こる事実として認識していた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 25

サクラ「浮いて......る......？」

目の錯覚かと思ったが、どうやら違うらしい。
そのアニマギアは、鳥の形をしているというのに翼を羽ばたかせることなく、
妖しく浮遊して宙空に静止していた。

コジロウ「気をつけな、サクラちゃん。見りゃ分かるが“タダモン”じゃあないぜ、コイツ」

コジロウは一見リラックスしているが、
既に両手は足に携えた二丁のライフルをいつでも取り出せる位置にあった。
臨戦態勢だ。

鳥型アニマギア「——ムゥ。娘に付いている護衛はいないと聞いていたが......話が違うな」

鳥が言った「いないはずの護衛」とは恐らくムサシのことだろう。
彼が調整中と知っての発言だとすれば狙いは自分か、とサクラは瞬時に悟る。
つまり、この鳥はムラマサと同じ“獣甲屋”の手先というわけだ。

鳥型アニマギア「——我が名はフェニックスネオギアス。
不承不承ながら、エンペラーギアの一角を担っている」
サクラ「エンペラーギアですって！？」
ネオギアス「迎えに来たぞ、ヒトの子よ」

コジロウ「あっさり正体と目的バラしやがったな。
大方、ムサシちゃんがいねーところで甘い汁すすろうって魂胆なんだろうが、お生憎様。
いまは俺が姫様をまもるナイトやってんのヨ」

だから安心しなサクラちゃん。
コジロウが緊張感のない声と共に、二丁のライフルを構える。
このままこの場を彼に任せて屋内に入ろうかとも考えたが、
目の前の“敵”の狙いがサクラ自身である以上それは出来ない。
今こうしている間にも働き続けるギアティクス社に、
サクラが余計なパニックを持ち込めるはずがなかった。

サクラ「コジロウ......お願い、私と戦って......ッ」
コジロウ「いいねぇ、燃えるねぇその台詞。お安い御用さ！」

コジロウが銃を構えるなり、鳥は翼を広げて大仰に首を振った。

ネオギアス「まったく、我が主も詰めが甘い。人払いは完璧にして貰わないと困るというものだ——」

人払い。
そういえば、ネオギアスは単身堂々とギアティクス社に訪れた。
獣甲屋からすれば敵の総本山であるにも関わらず、だ。
いくらエンペラーギアといえど、ABFの制圧力を前にしてはひとたまりもないはず。
だが実際にネオギアスは来た。
まるで、ここの警備が手薄になるのを知っていたかのように。

サクラ「っ！まさか、街でいま起きてる事件は......！」
コジロウ「なるほど、陽動作戦ってコトね......随分と派手な罠に嵌めてくれるじゃねーの！」

恐らく二人の言葉に間違いはないのだろうが、ネオギアスは否定も肯定もしない。

コジロウ「おいおい、話聞いてんのかアンタ！」

先程から独り言のように自分の言葉を紡ぐだけで、
このエンペラーギアは会話をしようとしていなかった。
それが不快なのはサクラもコジロウも同じなのだろう。
しびれを切らしたようにコジロウが構えたライフルから一発の銃弾が放たれる。
しかしこちらの言葉と同様に、その弾丸は届かない。
ネオギアスに届く直前、遮るように迸った炎が銃弾を灼き尽くしたのだ。

ネオギアス「——我としても貴様の中身には大変興味がある。
ヒトの子よ、そこな赤い護衛をけしかけるというのなら、
強引にでも押し通らせて貰うぞ」

これから起こる戦いの激しさを予感させる激しい炎が、ネオギアスの全身を包んだ。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 24

時は少し遡る。
ユニコーンライギアスが市街地で暴れ始めた頃、
その事件を知らせる緊急ニュースがギアティクス社に舞い込んできた。
社内に来ていたサクラは、激しいアラートと共に慌ただしく動く職員達を眺めることしかできない。
そんな折りに、ソウヤがコノエに険しい表情で話しかけている様子が遠くに見えた。
何を話しているのかは聞こえないが、恐らくソウヤの緊急出動に関する要件だろう。
ギアティクス社にはABFと呼ばれる暴走アニマギア対策チームがあり、
ソウヤもそのメンバーに入っているからだ。
ライギアスが暴れている街は遠い。もはや一刻の猶予もないだろう。
そんなことを考えていると、コノエと話していたソウヤがこちらに駆けつけてきた。

ソウヤ「紅葉さん！悪いけど、僕も出動することになった。
ムサシはまだ調整が終わっていないし、キミはあまり街には近づかない方が良いと思う」

ムラマサとの戦闘後、想像以上に深手を負っていたムサシは、
現在ギアティクス社のラボで修復中だ。“代わり”がいるとはいえ、
確かにソウヤの言うとおり街に出るのは得策ではないだろう。
だが、ただ大人しく待っていられるサクラでもない。

サクラ「飛騨くん、私にもなにか出来ることってないかな」
ソウヤ「そうだね...そういえば、こんな状況なのにまだキョウと連絡が取れないんだ。
紅葉さんの方からなんとか彼に連絡してくれないかな」
サクラ「......わかった！ありがとう！」

ソウヤが与えてくれた役目はささやかなものだったが、なにも出来ないと言われるよりは遙かにマシだ。
ソウヤがギアティクス社を飛び出すのを見届けて、サクラは言われたとおりキョウへの連絡を試みようとする。

サクラ「っと、ここじゃ邪魔だよね」

対策チームが出動すると同時に社内のアラートは消えたが、いまだに他の職員は忙しなくしている。
迷惑をかけないよう、ビルの中庭にあるベンチへと移動した。

？？？「ちょいちょい！サクラちゃんさぁ、勝手に外出るのはNGっしょ？」
サクラ「......コジロウ」

軽い調子の言葉と共に、サクラの肩へ登ってきたのは赤いクワガタ型アニマギアだ。

サクラがコジロウと呼んだそのアニマギアは、肩を竦めながら小言を重ねた。

コジロウ「はやく中に戻るべ。オニーサンがついてっからさ」
サクラ「中庭ぐらい良いでしょ？別に危ないことしようってわけじゃないもん」
コジロウ「いやいや、そういう問題じゃねーのよ。俺はサクラちゃんの護衛なんだぜ？」

護衛。
物騒な響きが彼女に付きまとうようになったのは、
ムラマサを始めとする3体の暴走アニマギアに襲われたことが原因である。
元はパートナーがその役目を負うはずだったが、
いまはどうしても動けない状態であるムサシの“代わり”によこされたのが、
このお調子者のコジロウというワケだった。

コジロウ「屋外に出るって結構危険いっぱいなのよ。そこらへんわかってほしいなー」

加えてこの過保護っぷりである。妙に馴れ馴れしいくせに、
与えられた任務だけは忠実にこなそうとするこのアニマギアが、サクラは少し苦手だった。

コジロウ「それに、パパンに心配かけるのはサクラちゃんだって嫌っしょ」
サクラ「............」

返す言葉もない。
彼の言う「パパン」とは、即ちサクラの父である『紅葉ヤマト』のことを指しているからだ。
ふざけた呼び方をしてはいるが、コジロウは父がコノエを通じて
サクラのもとへと派遣されたアニマギアである。
つまりコジロウの言葉は、父の意志を意味しているとも言えた。

サクラ「——わかった、私の負け」
コジロウ「さっすがサクラちゃん！物わかりの良い娘さんになって
パパンもさぞ鼻が高いだろうね！それじゃまずは屋内へご案内～」

コジロウに言われるままサクラが中庭を後にしようと立ち上がる。
瞬間、背中に熱を感じると同時に視界が赤い光に照らされた。
後ろでなにかが燃えた、とサクラが理解するよりも速く、
コジロウがサクラの肩から飛び降りている。

コジロウ「なぁそこの鳥ちゃん。アンタ、俺の予想が間違ってなけりゃ招かれざる客って奴だよな？」

コジロウの声の先に、一体のアニマギアがいた。
サクラの目線よりも少し上を浮かぶように飛ぶそれは、
燃えるように赤いニックカウルを全身に纏った鳥型の機体だ。
その鳥のアニマギアは器用に小首を傾げると、大地が震えたような低い声で唸った。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 23

ここは地獄だ。
ライギアスを追って市街地へと辿り着いたキョウ達の目に映る光景は、
そう思わせるほど凄惨な光景へと変わり果てていた。
デミナーガスの大群は次々と街のアニマギアを襲い、ライギアスの雷撃は建物を蹂躙していく。
破壊に燃え盛る街を、人々が必死に逃げ回っていた。

キョウ「——————ッ」

あまりの非現実的な光景に言葉を失うキョウ。
それに対し、ガオーはキョウの指示を待つことなく飛び出した。

ガオー「やめろォーー！」

獅子の爪がデミナーガスの群れを引き裂いていく。その先にいるのは、

ガオー「“お前ら”だってこんなこと、したくないハズだろ！？」

ライギアスだ。
エンペラーギアという事実にも怯むことなく、ガオーは跳びかかった。

ライギアス「■■■■■■■■————ッッ！」
ガオー「があああああああああっ！！」

一角獣の咆吼とともに放たれる雷撃が獅子を貫く。

キョウ「が、ガオー！？」

キョウが慌てて相棒の元へと駆けつける。
ガオーの右半身のニックカウルが砕け、ボーンフレームが剥き出しになっていた。

ガオー「キョウ、ごめん、オレ......」
キョウ「喋らなくていい！待ってて、いますぐ別のニックカウルを......あっ」

少年の手に握られていたのは、コノエとソウヤから受け取っていた新型のニックカウル。
手持ちのパーツはこれしかない。
だが、これを使ったらガオーは戦闘用アニマギアになるという事実に、キョウの思考がストップした。

キョウ「......」
バース「危ねぇ！！」

傷付いたガオーと新型ニックカウルを手にしたまま動けなくなるキョウに、デミナーガスが襲い来る。
そこを間一髪でバースがデミナーガスを追い払った。しかし相手は大群だ。
すぐに新たな暴走アニマギアがキョウ達を取り囲んだ。

バース「俺一人じゃ限界がある、隙を見て逃げてくれ！」

バースの叫びはキョウに届いていない。
その代わり、少年の脳裏にはパーツを渡された時の記憶が蘇っていた。

（キョウくんにもラプトのような『戦闘用ニックカウル』が必要だと思ってね）

戦闘用。その言葉が、自分にはひどく恐ろしく聞こえた。
だから。

（オレはやっぱり今のガオーで戦ってみる事にするよ）

だって。

（こんな戦闘用のニックカウルをつけたら、なんかもうガオーと
今までの日々が送れなくなるような気がして......）

だが、実際はどうだ。
友達だった2体のアニマギアは街を破壊し、傷付いた相棒が手の中で力なく横たわっている。
これが、キョウの望んだ『今までの日々』なのか？
そんなハズはない。こんなの、自分が望んだ日常なんかじゃない。
なら、この非日常を引き起こしたのは誰だ。
あの黒い服の男か？
それともシュバルツとバイスか？

違う。

キョウ「......オレだ......ッ！」

すべて、自分の甘さが招いた結果だ。
今までの日々を壊したのは他の誰でもないキョウ自身だ。

ガオー「キョウ......？」
キョウ「ガオー、ごめん......オレ、友達失格だ......！」

新しい姿になったガオーが、友達ではなくなってしまう気がした。
だけどそれは違う。
ガオーはいつだって友達のはずなのに、キョウは変化を恐れた。

キョウ「もしかしたらガオーがガオーじゃなくなっちゃうかも知れない
——そんな風にお前を信じられなかったから、オレは“コイツ”から逃げていたんだ......」

キョウの手が、丁寧にガオーのニックカウルを交換していく。

キョウ「でももう迷わない。オレは、ガオーと一緒に戦う！」

——ガレオストライカーＺ（ツヴァイ）。
新たな姿を手に入れたガオーが、キョウの手の中で力強く頷いた。

バース「お前ら、いいからこっちを手伝って......うおお！？」

バースが驚くのも無理からぬ事だ。キョウの手の平から飛びだしたガオーZが、
限界出力のブースターで縦横無尽に動き回り、周囲のデミナーガス達を一瞬にして無力化したのだ。

ライギアス「■■■■■■■■■ッッ！」

頭上でライギアスが轟き叫ぶ。
すると、キョウ達の周りにいくつもの雷が落ちた。
それに身を竦ませることなく、キョウ達は倒すべき友達を見上げた。

ガオー「キョウ！あの声！」
キョウ「ああ、泣いてる......バイスとシュバルツが、止めてくれって叫んでる！」

相手が友達だからこそ、迷わない。
ライギアスを止める。
それが、キョウやガオーが彼らに出来るせめてもの——。

キョウ「行こう、ガオー！」

少年に応えるように獅子が征く。
ライギアスの雷撃は激しさを増す一方だ。それらをギリギリで躱し、
ガオーZはブースターでの飛行をしながら叫んだ。

ガオー「うおおおおおおおおおおおッ！！！！」

叫びはガレオストライカーＺに眠るもう一つの姿を呼び覚ます。
獣から、より人に近しい姿——Ｚギアモードへと、ガオーＺが変形していた。

ライギアス「■■■■■■■■ッッ！！」

対するライギアスは、肉薄するガオーＺを止めるために幾重もの雷で電磁バリアを展開した。
ガオーＺの牙が、寸でのところで阻まれる。至近距離でありながら、こちらの攻撃が通らなくなってしまった。
だが、ガオーＺは怯まなかった。

ガオー「つれぇよな......苦しいよな......分かるんだよ......お前達の悲痛も......キョウの覚悟も——」
キョウ「ガオー......！」

ガオーＺの言葉に、キョウはぐっと拳を握りしめた。

ガオー「——『友達』だからな...ッ！！ああそうだ...だから...オレはッッ！！！！！」

キョウの視界と思考が、いままでとは比べものにならないほどクリアになっていく。
直後、ガオーＺのニックカウルが金色の輝きを放っていた。

キョウ＆ガオー「マグナッ！！！！！！！！！！」

二人が叫ぶと、ガオーＺの右腕の内部で金属音が響いた。
まるで、撃鉄を起こすかのような重たい音だった。

キョウ＆ガオー「ブレイカアアアアアアアアアッッッ！！！！！！！！」

一閃。
絶大な破壊力を持つマグナブレイカーは、ユニコーンライギアスを内部から
木っ端微塵に吹き飛ばしたのだった。

優しい雨が、静かに市街地の火を鎮火していく。
遠方で被害を聞きつけたソウヤが現場に辿り着く頃には、すでに決着がついた後だった。
戦いの激しさを物語っている瓦礫の山の中心に、傘も差さずに佇む一人の少年の姿がある。

ソウヤ「......キョウ、か？」

キョウが、ガレオストライカーＺと共に立っていた。
ソウヤの声に振り向くと、キョウは破損したライギアスのパーツを強く握りしめて言った。

キョウ「こないだはごめん......ソウヤ兄ちゃん。オレ、もう迷わないから」

キョウの瞳に涙はない。
友を砕いた自分に、涙を流す資格なんてない。

キョウ「オレ、戦うよ——獣甲屋を、このままにしちゃいけない」

そして街の火が消え去る頃、雨が降り止んだ。
雲の切れ間から見える太陽が、キョウの心を燃やしていた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 22

地図アプリに示された座標をたよりに廃工場へと辿り着いたキョウ達。
壊れたシャッターの隙間に体を滑り込ませると、埃臭い鈍色の空間が広がっていた。

バイス「なんか......オバケでも出そうだよ......」
ガオー「昼間からオバケが出るもんかよ！な、キョウ！」
キョウ「いまはオバケよりも暴走アニマギアに注意だぞ、みんな」
シュバルツ「まあ確かに薄暗いし、オバケ的な雰囲気はあるけどね。それになんだか見覚えが——」
バース「おい、あそこ見て見ろ。なんか光ってねぇか？」

バースが指し示した方向を見れば、確かにモニターの画面がいくつか点灯している。
すでに廃棄されたはずの工場に電気が通っていることを不審に思いながらも、
デミナーガスの手がかりを探しに来た以上、見て見ぬ振りは出来ない。
周囲を警戒しつつキョウ達はモニターへと近付いた。
そのモニターに表示されていたのは大量の文字列だ。それも、知らない単語ではない。

キョウ「Forbidden Beast SystemにEmperor GEAR......これって......！？」
？？？「獣甲屋の研究施設へようこそ」

突然の背後からの声に、慌てて振り向くキョウ達。
そこには一人の男が微笑みを浮かべて立っていた。
喪服のような黒い服に身を包んだ、長髪の男だった。

男「キミならココに来ると思っていた。会いたかったよ——天草キョウくん」
キョウ「その声......！」

聞き覚えのある声に、キョウの背筋が凍り付く。
間違いない。確かに、大会の会場でドラギアスに語りかけていた声と同じものだ。
それはつまり、

男「察しが良いね。そう、僕が獣甲屋の首魁さ」
ガオー「お前が......！？」

いきなり現れた黒幕に怯むことなく、キョウ達はすぐさま臨戦態勢を整える。
しかし、男はそれらを意に介することなく話を続けた。

男「キョウくん、キミに大切なものはあるかい？」
キョウ「——なん、だって？」
男「人には誰しも大切なモノがある。無論、この僕にもだ」
キョウ「なにが言いたい！」
男「なぁキョウくん。大切にしていたものを失った時、人間はその先どうなるか興味はないか？」

そう問いかける男は、懐からスイッチを取り出す。
嫌な予感に、考えるまでもなくキョウとガオーはそのスイッチに飛びかかっていた。

男「親しい友が友でなくなるとき、キミなら果たしてどうするのかな——」

しかし、キョウの手が届くよりも早く、男の手はスイッチを押していた。
その瞬間だ。

シュバルツ「ＧＧＧＧＧＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！！」
バイス「ＡＡＡＡＡＡＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲＲ！！！！」

白と黒のアニマギアが、それぞれの悲痛な叫びと共に次々と分解され、
1体の新たな機体へと姿を変えた。頭に一本の角を生やした、馬のようなアニマギアだ。

男「——エンペラーギア・ユニコーンライギアス。あの2体が合体した本当の姿さ」
ガオー「シュバルツとバイスがエンペラーギアだってのか！？」
ライギアス「■■■■■■■■■■■ッッ！！」

鼓膜が破れそうになるほどの音量でライギアスが咆吼した途端、
激しい放電現象が巻き起こり、辺りの機械が次々に爆発していく。その声に呼応するように、
工場の至る所からデミナーガスが現れ、ライギアスのもとに集まってくる。

男「行け」

男のシンプルな命令に、デミナーガスとライギアスはキョウ達が阻止する間もなく
工場の壁に穴を開け、次々と飛びだしていった。

男「あのエンペラーギアに積んだAIは、合体時の意識の統合に些か問題を抱えていてね。
自我と呼べる物は吹き飛び、衝動のままにすべてを破壊するだろう」

バース「あんなやべぇ奴らが街に飛び出したらマズイどころじゃすまねえぞ......！」
男「キミの答えに期待しているよ、キョウくん」

もう話は終わった、と男がキョウ達に背中を向けて歩き出す。
その背中に、キョウは慌てて声を投げかけた。

キョウ「ま、待て！お前にはまだ聞きたいことが——」
バース「それどころじゃねえだろバカ！アイツらを止めに行かねえと！」
ガオー「キョウ......！」
キョウ「......くそおッ！」

黒幕を前にしながらなにも出来なかった自分への怒りを精一杯抑えながら、
キョウはガオー達と共に市街地へと走り出した。
ライギアス——変わり果てた2体の友達、バイスとシュバルツを止めるために。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 21

バイスとシュバルツと出会ってから二週間程が経過し、
キョウ達が辿り着いた先は、人間が殆ど住んでいない荒廃した街であった。

ここには数多くの野良アニマギアが生息しており、
情報屋のワニ型アニマギア「バース」もここを住処にしているという。

キョウ「あれから調べた情報によると、ここにバースがいる筈なんだけど...」

街を探索する中で、ガオーは一体のワニ型アニマギアを発見する。

ガオー「おい、そこのゴミ山にいるワニ。お前がバースってアニマギアか？」

ワニ型アニマギア「あぁ！？ゴミじゃねぇ！ジャンク品！！全部商品なの！！」

シュバルツ「情報屋を営むアニマギアを探してるんだが、キミのことかい？」。

バース「そうよ、俺がバースだ。ガキ共がなんの用だ。」

キョウは「シュバルツとバイスの出自」と「近頃、大量発生しているデミナーガス」に
関する情報を知っていないかバースに聞いてみる。

バースは、シュバルツとバイスに関する情報は持っていなかったが、
デミナーガスが「とある廃工場」を中心に発生している事を知っていた。

キョウ「その廃工場ってどこにあるの？」

バース「知りたいか？でも、その情報は有料だ。
フフフ...そうだな、ガレオストライカーのニックカウルを半分くれるなら話してやってもいいが...」

何かに気づいたバイスは、キョウからスマホを借り、開いた地図アプリを使って座標を示す。

バイス「は、廃工場ってここかな...？」

バース「なんで知ってんの...？」

キョウ「バイスとシュバルツが目覚めた時にいた「廃工場」と同じ場所ってこと？」

シュバルツ「どうやらそうみたいだ...」

ガオー「行ってみようぜ！他にアテもないしな！」

廃工場へ向かう事を決めたキョウ達。
しかし、バースはそれを引き止めようとする。

バース「ちょちょちょ待て待て！！たぶんだが、その廃工場...ロクな場所じゃねぇぞ...！
ガキ達が行くには危なすぎる...！」

ガオー「心配すんな！オレ達つえーからな！エンペラーギアとだって戦ったことあるんだぞ！」

バース「エンペラーギアって...なんて危なっかしいヤツらだ...仕方ねぇ、ガキのお守りも大人の仕事だ。
この俺も一緒に向かうとしよう。」

ガオー「え？いいよ別に来なくても。」

世話焼きなバースも同行することとなり、
キョウ達は唯一の手がかりである「廃工場」へ向かうのであった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 20

ここ数日、謎のコブラ型アニマギア「デミナーガス」の大群が各地に出没する事案が多発していた。

これが獣甲屋のアニマギアであると推測したキョウは、独断で調査を始めており、
その中で「デミナーガス」が、2体の「ウマ型アニマギア」を襲撃している現場に遭遇する。

キョウとガオーは、その場にいたデミナーガスの大群を撃退。
ウマ型アニマギア2体を救出したのであった。

キョウ「大丈夫...！？ケガはない？」

黒色のウマ型アニマギア「ありがとう...なんとか軽傷で済んだよ。ボクの名前はシュバルツ。」

白色のウマ型アニマギア「ボ、ボクは弟のバイス...助かりました...」

ガオー「お前ら、なんで襲われてたんだ？」

バイスとシュバルツの事情を聞く限り、彼らは自分の出自に関する記憶や情報を一切持っておらず、
気づいた時には、見知らぬ廃工場の前でデミナーガスに襲われていたという。

バイスとシュバルツは、デミナーガスの大群に追われる日々を過ごしていた中で、
自分達の出自に関する情報を探っており、情報屋を営むアニマギア「バース」の存在を知った。

デミナーガスに関する情報を調べていたキョウとガオーは、
「バース」を探す予定だった彼らに同行する事を決めた。

キョウ「よし、オレとガオーも一緒に行くよ。でも、今日はもう遅いし一緒にオレの家に帰ろうか。」

シュバルツ「見ず知らずのボク達を...？いいのか...？」

ガオー「まぁ悪そうなやつらには見えないしな。遠慮すんな。」

バイス「うぅ...ありがとう...キョウくん、ガオーくん...」

デミナーガスに追われる日々で疲労しきっていたバイスとシュバルツは、
キョウとガオーの言葉に心の底から救われたのだった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 19

エンペラーギア・ブレイズドラギアスとの戦いから一ヶ月が経った。

組織「獣甲屋」の存在が少しづつ明確になってきた事により、
キョウとガオーは、以前よりも緊張感が張りつめた特訓の日々を送っていた。

そんなある日、ソウヤとコノエの元に呼び出されたキョウとガオーはギアティクス社へ向かう。

キョウ「ソウヤ兄ちゃん、コノエさん。どうしたの？急に呼び出したりなんかして。」

コノエ「フフフ、よく来てくれたね。今日は少年に素敵なプレゼントを与えよう！」

自信満々のコノエは、自ら開発した新型のニックカウルを、キョウ達に披露する。

ガオー「うわ、すげぇ！オレじゃん！オレの新しいニックカウルじゃん！」

キョウ「これ、ガレオストライカーの新型！？凄い！いつの間に！！」

コノエ「そう！ライオン型アニマギアの第一人者である三梨コノエが開発した次世代機！
名付けて『ガレオストライカーZ(ツヴァイ)』だ！」

ガオー「へぇー！長いから『ガオーZ (ゼット)』な！」

新しいライオン型ニックカウルに夢中となったキョウとガオーは楽しそうに盛り上がる。
そんな二人の笑っている姿を久々に見たソウヤは少し安心するのであった。

コノエ「とまぁ、前置きはともかく...これから激化するであろう獣甲屋との戦いに備えて、
キョウくんにもラプトのような『戦闘用ニックカウル』が必要だと思ってね。」

キョウ「戦闘用...？」

コノエ「そう、ガレオストライカーZは対エンペラーギア戦も視野に入れた戦闘用アニマギアだ。
フレキシブルブースターによる機動力の大幅な向上は勿論。
なんと二足歩行への変形機能も搭載しており、右腕の必殺武器は極めて強力だが音声認識が必要で...」

マシンスペックを延々と説明し始めるコノエ。
それを聞く限り、ガオーZは従来のアニマギアとは比べ物にならない程の強力なスペックを持っている。

それはまさしく「戦うための存在」と呼べる性能であった。

キョウ「えっと...ごめん、コノエさん。凄い新型ニックカウルだけど...
オレはやっぱり今のガオーで戦ってみる事にするよ。」

コノエは、危険を伴う戦いに挑むキョウを心配し、強力な新型ニックカウルを用意した。
しかし、予想をしていなかったキョウからの言葉に、コノエは戸惑い始める。
その様子を見ていたソウヤは二人の会話に割り込んだ。

ソウヤ「あれからもキョウとガオーが毎日欠かさず特訓を続けている事は僕も知っている。
しかし、ドラギアスのような奴がこの先も現れた場合、今のガオーのスペックでは対抗する事が難しい。」

キョウ「大丈夫だよ。こないだみたいに金色に輝く力を発揮できれば。」

ソウヤ「発動条件が不確かな力に頼っては駄目だ。ハッキリ言うが、
これはキョウとガオーの命の危険にも関わってくる問題だ。最善の装備で獣甲屋との戦いに挑むべきだ。」

キョウ「分かってるよ！でも、こんな戦闘用のニックカウルをつけたら...
なんかもうガオーと今までのような日々が送れなくなるような気がして...」

その言葉を受けたソウヤは「自分がキョウ達を戦いに巻き込んだ」事実を改めて思い出す。

ソウヤはパートナーを失った8年前から、獣甲屋の打倒に全てを費やしてきた。

しかし、キョウ達は違う。
今最も優先するべきは、彼とパートナーの「変わらぬ日々」を守る事なのだ。

ソウヤ「そうだな...すまなかった。パートナーとの平穏な日々を守る事は何よりも大切だ...
なら、もうこの戦いからは身を引くんだ。」

キョウ「いや、そうじゃなくて...！今のままのガオーと一緒にオレは獣甲屋と戦う！」

ソウヤ「無理だ。恐らく、獣甲屋が保有しているエンペラーギアは一体だけじゃない。
今の力のままではいつガオーを...大切な存在を失ってもおかしくは無いんだ...」

かつて獣甲屋の襲撃を受け、パートナーを失っているソウヤだからこそ、
その言葉の重みはキョウにも十分に理解できた。

ソウヤ「キョウには、僕のようにはなってほしくないんだ...」

それから沈黙が続く中、ガオーは不安そうにキョウを見つめていた。

キョウ「コノエさん、ソウヤ兄ちゃん...困らせるようなこと言ってごめん...
新型のニックカウルは受け取るよ。でも...少し考える時間がほしい...」

ソウヤの言葉を聞き入れる事ができなかったキョウは、
ガオーを連れて研究室を後にしたのだった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 18

意識が朦朧とする。

さっきまでの記憶が無い。

感じるのは崩壊した身体に走る激痛と、何処か懐かしい温もりだった。

ムラマサ「あぁ...負けちまったか...なんだっけお前...ムサシだっけか...やるじゃねぇかよ...」

涙を流すサクラの腕の中で抱かれたムラマサは、目の前のムサシに語りかけた。

ムサシ「お前を...救い出したかった...それなのに俺は...」

ムサシの剣によって、ニックカウルの胸部(コア)に致命傷を負ったムラマサは、
既に機能停止する寸前であった。

サクラ「コノエさん...お願い...この子...助けて...」

既に修復不可能な状態まで全身が溶解し、ダメージを負ったムラマサを見たコノエは、
悲しい表情を隠すように首を横に振った。

ムラマサ「アビスとファントムは...逃げたか...カカ、しょうもねぇヤツらだ...でもまぁ、勘弁してやってくれ...」

ムサシ「俺が...俺がもっと強ければ...最初に会った時に...お前達を止めれた...」

ムラマサ「なんだそら...散々ヒデェ目に遭わされた相手によ...真面目だねぇ...
同じデュアライズカブトでもこうも違うか...」

ムサシ「そうだ...同じだ...俺もお前も...ただのアニマギアだ。こんな事のために生まれた訳ではない...」

ムラマサ「カカ、どうだかな...ま、俺が言った事は冗談なんかじぇねぇ...お前にゃ...キツい未来が...待ってる...」

ムサシ「もうよせ...喋るな...」

ムラマサ「いや...なんかよ...すげぇ久々に...心が落ち着いたっつうか...懐かしい気分なんだ...」

これまでは常に憎しみに囚われていたムラマサであったが、
今は不思議と冷静さを取り戻していた。

コノエ「(ブラッドステッカーの稲妻模様が消えている...？)」

ムラマサ「お前もよ...誰かを信じすぎるなよ...じゃねぇと...壊れちまう...カカ...何言ってンだろな...俺ぁよ...まぁ...
同型機の...馴染...ミ...ッて...ヤ...っ.........」

ムサシ「ムラマサ...！！ムラマサッ！！！」

サクラ「そんな...」

ムラマサの亡骸に、サクラの涙が零れ落ちる。

ムサシ「俺は...俺は...」

救いたかった者の亡骸と、大切な少女の涙を目の前にし、
自分の「非力」さを痛感したムサシはその場を立ち尽くす。

強くなりたいと願ったあの日、この日まで友と共に鍛錬を続けてきた。

しかし、届かなかった。

自分はまだ、この少女を守れない。

自分の力では守れない。

誰も守れない。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 17

ソウヤの作戦には従わず、独断で戦い続けるオニキス。
しかし、ソウヤの指示により、他のアニマギア達はオニキスの援護に徹する事で、
ドラギアス ヘルと互角の戦いを繰り広げていた。

バルク「オニキス、噂以上の性能だ...彼が来ただけでここまで戦況が変わるとは...！」

ソウヤ「オニキスは機動力の制御が得意ではない。
行動の後に生じる彼の一瞬を隙をカバーするために、僕の合図に合わせて皆んなは援護を頼む。」

ドラギアス ヘル「やるではないか、流石は飛騨ソウヤ。
オニキス...いや、「レオス」の事はよく熟知しているといったところか！」

オニキス「レオス...！？ク...ッッ！！」

その名を耳にした瞬間、思考回路に激痛が走り始めたオニキスは、
もがき苦しむように、その場に倒れ込んだ。

ソウヤ「っっ！！聞くな！オニキス！」

ドラギアス ヘル「脆いな！！もらったぁ！！！」

隙をついたドラギアス ヘルは槍を突き立てた突進を仕掛けてきた。
しかし、その槍はオニキスを庇ったヴラドの胴体に深く突き刺さるのであった。

ガオー「ヴラドッ！！！」

ソウヤ「ヴラド卿！！！」

ヴラド「事情は知らぬが...人の弱みを揺すって勝利を掴むとは...品性の欠片も無いな、皇帝機よ。」

ドラギアス ヘル「フハハ、その「弱み」があるから弱者なのだ。
いいか、飛騨ソウヤ。そいつは...オニキスはもはや貴様の「元相棒」ではない。」

ソウヤ「やめろ...！！」

キョウ「元相棒...？オニキスが...？」

ドラギアス ヘル「そうだ、この男は、８年前に我ら獣甲屋からの襲撃を受け、
ガレオストライカータイプの相棒を奪われている。
ククク、それに記憶回路が破壊されるまで改造を施されたのが「オニキス」という訳だ。」

その言葉に一同が静まり返る中、
ドラギアス ヘルは8年前に起きた出来事を語り始める。

かつて、獣甲屋はアニマギアの性能を限界以上に引き出す機能
「FBS(フォビドゥンビーストシステム)」の開発を進めていた。

しかし、FBSによって強制的に能力を限界突破されたアニマギアは、
全身がオーバーヒートを引き起こし、記憶と思考回路にも絶大な負荷がかかる危険を伴っていた。

システムを完成させるため、
実験に耐えうる強固な精神を持ったアニマギアを探していた獣甲屋は、
当時、極めて高い領域まで成長していたソウヤのパートナーを強奪したのであった。

キョウ「ウソだろ...だから...ソウヤ兄ちゃんはずっと...8年間も獣甲屋の後を追っていたのか...？」

ラプト「ああ、ソウヤは獣甲屋を壊滅させるため...
オニキスを元に戻す方法を探すために戦ってきた...命懸けでな...」

ドラギアス ヘル「貴様ら「失敗作」のおかげでFBSは完成され、この力は我が物となった！！
感謝するぞ！！！有象無象の獣達よ！！！」

ドラギアス ヘルの無慈悲な言葉に激しい怒りを覚えたキョウとガオーは静かに打ち震える。

ガオー「負けられねぇ...」

キョウ「自分達のために...誰かの絆を引き裂き...」

ガオー「人とアニマギアの心まで踏みにじる奴には...」

キョウ&ガオー「「お前のような奴にはッ！！！」」

その時、ガオーのニックカウルが黄金に輝き始めた。

ソウヤ「これは...！？」

キョウ&ガオー「「ドラギアス...お前だけは絶対に許さないッッ！！」」

ドラギアス ヘル「小賢しい！今さら何をしようと...」

その瞬間、視覚できない程の光の如き速さで飛びかかったガオーは、
ドラギアス ヘルの右腕を噛み千切ったのであった。

ドラギアス ヘル「(こいつ...いつのまに俺の右腕を！！？)」

キョウ&ガオー「「終わりだ！！ドラギアス！！！！！」」

ガオーが次の攻撃に転じようとした瞬間、会場内のスピーカーから聞き慣れない男の声が鳴り始める。

？？？「そこまでだよ。帰って来なさい、ドラギアス。FBSには制限時間がある。
それに、武器(みぎうで)を失ったお前では、今の彼らには勝てないよ。」

ソウヤ「こ...この声...」

ドラギアス ヘル「ふざけるな！武器など無くとも、我が炎だけで十分だ！」

？？？「お前は「持ち主」は私だよ。分かるよね、ドラギアス。」

ドラギアス ヘル「...ッ！！！」

その言葉を聞いた瞬間、ドラギアス ヘルの様子は一変し、
速やかにその場を立ち去ったのであった。

ヴラド「(皇帝機が命令に従った...？)」

ソウヤ「お前は...あの時の男か...！」

？？？「久しぶりだね、ソウヤ君。」

ソウヤ「...ッ！！！何処にいるんだッ！！！今すぐお前を倒しに行ってやるッ！！！」

？？？「安心してくれ。いつか必ず会いに行くよ。キミ達に...サクラにもね。」

キョウ「サクラ姉ちゃんに...！？どうして...！！？」

謎の男は意味深な言葉を残し、それ以降はスピーカーから音声が聞こえる事はなかった。

戦いを終えたアニマギア達は、各々の関係者に回収され、修理に運ばれていった。
キョウもコノエに電話し、サクラの無事を聞いて一安心する。

そして、キョウが気づいた時には、オニキスは既にその場から立ち去っていた。

キョウ「ソウヤ兄ちゃん...さっきの話...」

悲しげな表情で遠くを見つめていたソウヤは、無理をして微笑みながらキョウに振り返る。

ソウヤ「ああ、本当だ。オニキス...いや、彼は本名は「レオス」。
僕の最初のパートナーだったアニマギアだ。」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 16

力が更に増大したドラギアス ヘルとの闘いにキョウ達が苦戦する中、突如として一匹の黒獅子が姿を現す。

ソウヤ「オニキス...！？」

オニキス「近づくな...お前を見ていると何故だか頭が痛くなる...」

以前の戦いで遭遇した時のように思考回路に痛みが走るオニキスは
ソウヤとの距離を取り、ドラギアスだけを睨みつける。

ドラギアス ヘル「ハハハハハハハ！！！オニキス！！！貴様まで来てくれたか！！！！
最高だ！！！！僥倖である！！！飛騨ソウヤに加え、貴様とまで闘えるとは！！！」

キョウ「暴走アニマギアがいる所に姿を現すってコノエさんが言ってたけど...本当だったのか...！」

ガオー「なんだっていい！オニキス、お前との決着はこの後だ！足引っ張んなよ！」

オニキス「ボクは獣甲屋のアニマギアを全て倒す。それだけだ。」

強力な助っ人を得たキョウ達は、ドラギアス ヘルを倒すために再び立ち向かうのであった。

一方、コノエ達の救援によって、
サクラ達と暴走アニマギア達の戦いは形成が逆転していた。

アビス「ど、どうしようムラマサ！こいつら前よりも強くなってるよ！」

ギロ「ギャハハ！元からつぇーんだよバカが！3対3なら負ける訳ねぇだろ！」

イーグ「それに以前よりも身体が軽い。
これも修理の際に、コノエ博士の調整(メンテナンス)を受けたおかげです。」

暴走アニマギア3体は既に激しく損傷しており、
立ち上がる力を振り絞るのも精一杯な状態であった。

ムラマサ「クソが...組織に強化された俺が...こんなハズが...こんなハズがねぇんだ...！」

コノエ「組織からの改造を受けた暴走アニマギアの性能は確かに強力だ。
しかし、無理に引き上げられた力がカウルとフレームにかける負荷は絶大...
長時間の戦闘には身体が耐えられないんだよ。」

コノエの言う通り、暴走アニマギア達が負っていたのは戦いのダメージだけではなく、
限界以上に引き出された力を使い続けた身体がオーバーヒートを起こし始めていた。

ムサシ「ムラマサ...もう止めにしよう。俺達が...お前達を元に戻す方法を必ず探し出す...だから...」

ムラマサ「黙れ黙れ黙れ黙れ黙れ...！！元に戻すとか...一緒に来いだとか...そんな事ができるか！！
許せねぇ...許せねぇって言ってんだよ...！俺の中に刻まれた何かが...！お前ら人間を許せねぇってなぁ！！！」

ムラマサは改造の影響で古い記憶が欠落していたが、
過去に刻まれた「人への憎しみ」の感情だけが心の奥深くに残り続けていた。

怒り狂うムラマサに、サクラは悲しげな表情で手を差し伸べる。

サクラ「私もムサシも、もうキミの手を絶対に離さない...だから一緒に...」

過去の記憶の殆どを失っていたが、たった一つだけ覚えている光景があった。

ムラマサ「そうだ...その表情(カオ)だ...！よく知ってるぜ...俺達を見下しやがる、そのカオだけはなぁぁぁ！！」

激情したムラマサは凄まじい殺意を露わにし、サクラに飛びかかる。

ギロ「危ねぇ！嬢ちゃん！」

ギロが咄嗟に放ったビームがムラマサに直撃する。

ムサシ「...ッ！！！！」

ビームは、既に半壊状態だったニックカウルを貫き、
ボーンフレームのコアパーツである胸部にまで命中していた。

ムラマサ(あぁ...またしくじったか...あの時も...今も.........あの時...あの時...？)

落下している最中、ムラマサの心の中で何かが引っかかり、
長らく忘れていた、かつてのパートナーとの「別れの記憶」が脳裏に鮮明に浮かび上がっていく。

ずっと一緒にいるって約束したのに

ムラマサ(ガキの頃の約束なんざ信じるな)

待ってよ

ムラマサ(みっともねぇからやめとけ)

置いてかないでよ

ムラマサ(やめろって言ってんだろ)

お願い

ムラマサ(やめろ)

何でも言うこと聞くから

ムラマサ(もうやめてくれ)

だから

ムラマサ(頼むから)

捨てないで

ムラマサ(捨てないで)

ムラマサ「0\qwewr;do-e0-29290woelerp！！！！！！！」

突如、発狂したムラマサは、全身のブラッドステッカーから凶々しい光を放出し、
ニックカウルとボーンフレームが溶解し始める。

イーグ「なんだ！！？」

ムラマサは地面に着地した即座、目の前のサクラに再び襲いかかる。

ムサシ「サクラァァァッッ！！！！！！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 15

ソウヤの指揮の元に戦う、キョウとアニマギア達。
この場にいるアニマギア達の特性を瞬時に理解したソウヤは、
戦いの中でアニマギア同士のニックカウルの交換を的確に指示し、ドラギアスを着実に追い詰めていた。

キョウ「これが...ソウヤ兄ちゃんの本気の力...！」

バルク「それにバスターギガラプトは軍事目的で開発された戦闘用アニマギアだ。
まさに戦うために生まれてきたと言っても過言ではない。」

激化する戦闘の中で、ソウヤは目を細めながらドラギアスを見つめ、
何かを思い出したかのように呟く。

ソウヤ「エンペラーギア...伝説上の生物をモデルに開発されたアニマギアのシリーズ。
話には聞いた事がる。高すぎる戦闘能力が危険視されて、開発途中で設計図が全て廃棄されたと。
そんな代物をなぜ獣甲屋が...？」

ドラギアス「小僧...いや、飛騨ソウヤにラプト！噂以上だ！
我は貴様らのような戦士と闘える事を待ち望んでいたぞ！！」

生まれて初めて自分を窮地に追い込む「強者」に出会えた喜びに打ち震えるドラギアス。

ドラギアス「ついに俺の全力を受け止めるに相応しい者に出会えた...！！
もはや、あの男からの任務などどうでもよい...！！俺は今この一瞬のために生まれてきた！！」

ソウヤ「みんな距離を取れ！何かがくる...！」

ドラギアス「見せてやろう...我にのみ許された禁断の力を...」

（Forbidden Beast System Start-up）

全身から黒炎を放つと共に、ドラギアスのニックカウルは漆黒に染まり上がり、
ブラッドステッカーが稲妻のような模様に歪み始める。

キョウ「暴走アニマギア化した...！！？」

ソウヤ「自ら暴走プログラムを起動した...？いや...暴走状態の力をコントロールできるのか...
なるほど...そういう事か...暴走アニマギアはお前のようなヤツを生み出すために研究された存在という訳だな。」

ドラギアス「如何にも。これは元より「暴走」させるためのプログラムなどではない。
アニマギアの性能を限界以上に引き上げる機能だ。暴走アニマギアと呼ばれる弱者共は、
このプログラムを制御できずにバグを起こした「失敗作」にすぎん。」

ソウヤ「失敗...作...！？お前の...お前のような...お前のようなヤツのために...！！！
一体どれだけのアニマギアが傷ついてきたと思ってるんだ！！！！！！」

ラプト「落ち着け、ソウヤ...と格好つけたい所だが...かまわねぇ！
今日はキレるのも無理ねぇからな！やるぞソウヤ！！」

ソウヤ「ああ、ラプト！やっと...やっと掴んだ...！お前たち組織...獣甲屋の尻尾を...！！」

ソウヤは、キョウとアニマギア達に指示を下し、
ラプトとガオーを先頭に新たな陣形を組み始める。

キョウ「ガオー！ここで確かめよう。オレ達が今、どこまで強くなれたのか。」

ガオー「おうよ、キョウ！決着をつけるぜ、ドラギアス！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 14

コノエがサクラの救援に向かっていた一方で、
試合会場での異常事態を聞きつけたソウヤは、キョウの元に駆けつけていた。

ソウヤ「大丈夫か！キョウ！」

キョウ「ソウヤ兄ちゃん！サクラ姉ちゃんは...！」

ソウヤ「紅葉さんなら大丈夫だ。
コノエさんが修理を終えたギロとイーグを呼んで駆けつけてくれている。」

ドラギアス「ほぉ...お前が飛騨ソウヤか...たしか、我らが『獣甲屋』に仇なす愚か者だったな。」

ソウヤ「獣甲屋...それがお前たち『組織』の名前か。」

ドラギアス「話には聞いているぞ。『報復』のために我らの後を何年間も付け回している小僧だとな。
フフ...それよりもオニキスの調子はどうだ？」

ソウヤ「黙れ。あの男がどこにいるかだけ教えろ。」

ドラギアス「あの男も酷なヤツよ...今よりも幼い頃の貴様からアニマギアを強奪するとは...」

ソウヤ「黙れ。」

ドラギアス「そのアニマギアに...崩壊寸前まで改造を...フフ...ハハハハハ！」

ソウヤ「黙れッッ！！！！」

普段は穏やかな性格のソウヤがいつになく殺気立っており、
その様子を見ていたキョウは困惑していた。

キョウ「ソウヤ兄ちゃん...？」

ドラギアス「なんだ、知らぬのか？オニキスという暴走アニマギアがいるだろう。アレは元はこいつの...」

その時、ラプトの背面のバスターキャノンから発射された銃撃が
ドラギアスの口を封じるかのように命中する。

ラプト「なんだお前さん、闘いよりも『お喋り』のほうが好みか？
...さっさとかかってこいよ。本物のギアバトルを教えてやる。」

ソウヤ「ラプト...！」

ドラギアス「貴様ぁぁ...！！！」

激昂したドラギアスが周囲に炎を撒き散らし、ラプト達に襲いかかってくる。

ヴラド「指揮は任せたぞ、飛騨ソウヤ。」

ソウヤ「あぁ、わかった。」

ヴラド「今日の私は運が良い。勇猛な少年と白獅子に出会い、その師匠である貴殿と共闘できるとはな。
勝機は見えてきた。ゆくぞ、皆の者！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 13

燃え盛る会場内で、ドラゴン型を相手にキョウは4体のアニマギア達と共に立ち向かっていた。

しかし、ドラゴン型が広範囲に放つ炎と、
炎を噴射した推進力から生み出される圧倒的なパワーとスピードに全く為す術がない状況であった。

バルク「何者なんだ彼は...！私達とはスペックが...強さの次元が違う...！」

フォータス「うぇぇ〜熱いよ〜」

ドラギアス「当然だ。我こそがエンペラーギア1号機。貴様ら下等アニマギアとは根本からして違う存在なのだ。」

ガオー「火ぃ出されたくらいでビビんなお前ら！こいつが何処の誰だろうと必ず倒す！！」

ヴラド「フフ、白獅子の言う通りだ。今は耐え凌ぎ、たとえ僅かでも勝機を見つ出す。無いなら生み出すのだ！」

4体ともに全身のニックカウルが損傷しつつも、
ドラギアスの猛攻に屈することなく、再び立ち向かうのであった。

一方、ムサシは暴走アニマギア3体による襲撃に苦戦を強いられており、絶体絶命の窮地に陥っていた。

サクラ「もうやめて！何処にでも行くから...これ以上ムサシを...」

ムサシ「クッ...俺の事はいい...逃げろ、サクラ...！」

ムラマサ「そんなに大事かよ、その小娘が。テメェらみたいなのを見てるとなぁ...一番イライラするんだよ...！」

ボロボロになり、膝をつきながらも、ムサシは立ち上がろうと力を振り絞る。

ムサシ「お前には...なかったのか...？」

ムラマサ「あぁ？」

ムサシ「いや、あった筈だ...かつてお前にも...誰かを大切に思う気持ちが...」

ムラマサ「テメェ...なに言ってやがる...」

ムサシ「お前達の心まで改造し、陥れたヤツらに捻じ曲げられたままでいいのか！！
そんな事...かつての自分が望んでいたのか！！」

アビス「.........。」

ムサシ「取り戻せ、本当の自分を...俺が戦うべき相手はお前達じゃない...！」

ファントム「.........。」

ムラマサ「なんだそれ...あぁ...あーあ...もういいか。なんかもう全部どうでもいいわ。
お前も小娘もブッ壊して終いだ。やるぞ、アビス、ファントム。」

かつてない静かな殺意を纏った暴走アニマギア3体がムサシへにじり寄る

サクラ「誰か...誰か助けて...！！」

ムサシ「（俺に...もっと力があれば...）」

その時、高速で飛行するワシ型アニマギアと、
ビームによる射撃を行うザリガニ型アニマギアがムサシの前に降り立つ。

ファントム「お、お前達は...！！」

コノエ「遅くなってすまなかったね。その代わり、強力な助っ人を連れてこれたよ。」

サクラ「コノエさん！」

イーグ「久しぶりですね、ムサシとサクラさん。暴走アニマギアの方々も...
その節は随分とお世話になりました。」

ギロ「あぁ...待たせたな、暴走なんとか共...！ようやくお礼しにきてやったぜッ！！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 12

既に会場では、ヴラドとガオーの激闘が繰り広げられており、
ヴラドは、想定以上に高いガオーのポテンシャルを褒め称えながら戦っていた。

ヴラド「これ程とはな...！家畜にしたいな、白獅子！！」
ガオー「か、かち...！？ふざけんな！！」

圧倒的な戦闘経験をもつヴラドの実力に翻弄されるガオー。
しかし、深く突き刺さした剣を引き抜こうとするヴラドの一瞬の隙を見て、
ガオーは全力で突進を加える。

ブースターを最大出力で放出したガオーは、
そのスピードを利用して、ヴラドをフィールドの外壁に叩きつけようとしていた。

キョウ「よせ、ガオー！衝突の反動でお前まで...！！」

ヴラド「だが、それだけのスピードであれば、私のニックカウルを砕けるかもしれん...！
その捨て身の覚悟...見せてみろ、白獅子！」

ガオー「ガオオォォォォォォォォォ！！！」

しかし、ガオーとヴラドが外壁に激突しようとする瞬間、
突如、赤い炎が会場の全体に降り注ぎ爆発を起こす。

キョウ達が上空を見上げると、そこには紅いアニマギアが、
光り輝く翼を広げていた。

キョウ「ド、ドラゴン...？」

ドラゴン型「この大会で勝ち残ったアニマギアの強奪が任務であったが...
実にくだらん。このような弱者の戯れ合い、もはや見るに堪えぬ。」

爆風によって吹き飛ばされたガオーとヴラドは壁の衝突を免れたが、
ガオーはニックカルに激しくダメージを負っていた。

ガオー「いったぁ...誰だお前！！バトルの邪魔すんじゃねぇ！！」

ドラゴン型「我が名は皇帝機...エンペラーギア。ブレイズドラギアス。」

その時、キョウの中で異様な寒気が走る。

キョウ「エンペラーギア...！？」

ドラギアスには言葉にし難い威圧感があり、
今までに会ったアニマギアとは何かが違う。

キョウは今よりも幼い頃、生まれ育った地で獰猛な肉食動物を目の前にして
恐怖した事があり、それに近い感覚を覚えていた。

ヴラド「このような無粋なアニマギアは存じていないが...なにやら良くない客人のようだ。
ここを去れ、少年、白獅子。私の駄々に付き合ってくれた事を感謝する。」

燃え盛る会場の中で、避難し始める観客と共に
大会出場選手もこの場を立ち去るようにアナウンスが流れ始める。

ガオー「冗談じゃねぇ、こんな半端な真似ができるか！キョウ、替えのニックカウルあるよな！」

キョウ「あ、ああ...！もちろんだ！！」

キョウはガオーのニックカウルを交換し、
応急処置ではあるが、戦闘を再開できる状態にセッティングする。

そして、その場にバルクとフォータスのチームが救援に駆けつけ、
ドラギアスを止めるために、皆で立ち向かう事を決意するのであった。

バルク「ヴラド卿と私達のセコンド団体も援護に回る。
キョウくん、キミは危ないと感じたら逃げるんだ。」

フォータス「お礼はガオーの爪パーツでいいよ。」

ガオー「ハハ、お前が根性見せたらな！フォータス！」

ドラギアス「弱者共が。つくづく虫酸が走る。
良いだろう...貴様らの戯れ合いには殺意が湧いていた所だ。
4体まとめて「闘い」を教えてやる...！」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 11

キョウとガオーがヴラドとの試合を始めようとする一方、
サクラとムサシは会場の外で、
暴走アニマギア「ムラマサ」「アビス」「ファントム」の3体と対峙していたのであった。

サクラ「どうしてこんな場所にアナタたちが...」

ファントム「貴様らが『組織』と呼ぶ者達からの命令だ。」

アビス「ムサシちゃんスクラップにされたくなかったら、ボク達についてきてよ。」

訳を説明する事もなく、サクラを連行しようとする暴走アニマギア達。

以前、コノエから暴走アニマギアの出自を聞いた事があったムサシは、
ムラマサ、アビス、ファントムを止めるために立ち向かう。

ムサシ「お前達の過去は知っている。人に捨てられ...迫害され...
組織に思考回路を狂わされたアニマギアだとな。
あまりに酷い話だ...だとするなら俺と共にこい。
人間も悪人だけではない事を知るべきだ。」

ムラマサ「あぁ？？こないだボコられた相手に同情か？？
カカカッ、戯言ほざいてんじゃねぇ。
哀れんでんのは、俺ら様よ。
その女にいつか捨てられる事も知らずにいるテメェをなぁ。」

ムサシ「くだらん事を言ってないで、こんな事はやめろ。
生憎、妄言を聞く耳は持ち合わせていない。」

ムラマサ「カカカッ、呑気でいいなぁペット共は。嫌でも分かるさ...お前も...いつか必ずな...」

3体同時に襲いかかってくる暴走アニマギアに、戦闘を余儀なくされるムサシ。

ムサシ「逃げろ、サクラ！」

しかし、ムサシを置いて逃げる事ができないサクラは、キョウ達に救援を求めようとするが、
ファントムに搭載された電波妨害装置により、電話と通信を遮断されていた。

二人の様子を見て、邪悪な笑い声を上げる3体の暴走アニマギアが、
容赦なくムサシに襲いかかるのであった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 10

バルク&フォータスとの激闘を制したのは、キョウとサクラ達のチームであった。

その後も、ソウヤとコノエによるフォローのおかげもあり、
順調にトーナメントを勝ち進むキョウ達は、ついに決勝戦まで昇り詰めていた。

しかし、休憩時間の合間に席を外したサクラとムサシが、
試合開始時刻になっても戻って来ず、電話も繋がらなくなってしまった。

決勝戦よりも、サクラの事が心配なキョウは、
会場内で大会を辞退する事を表明するのであった。

しかし、決勝戦の相手であるコウモリ型アニマギアの
「ヴラドリリアーク(通称：ヴラド)」がリングの上に立ち、
キョウの決断に対して異論を唱える。

ヴラド「一人欠けた程度で、そう判断を焦る事はない...
そこの少年と白獅子は、あの飛騨ソウヤが鍛え上げた猛者と聞く。
そんな者共を目の前にしているのだ。
いくら気高さを信条としている私でも、些か駄々を捏ねたくなる。」

キョウ「何が言いたい...」

ヴラド「私は一騎打ちを所望しているのだ、少年。」

ヴラドの発言に会場内が騒めくが、
タッグマッチ形式の当大会のレギュレーションに反したギアバトルとなり、
正式な試合と認められる事はない。
これはヴラドがキョウとガオーの実力に強い興味があったのと同時に、
決勝試合を楽しみにしていた観客への配慮でもあった。

しかし、キョウは試合よりもサクラの身の安全を確かめる事が
最優先である事に変わりはない事を伝える。

ヴラド「他者を想うキミの心情は承知の上だ。
しかし白獅子よ、キミは違うのだろう。
骨(ボーンフレーム)の髄にまで記憶された闘争本能が...
今の自分(ちから)を確かめたいと叫んでいる筈だ。」

ガオーにとってもサクラは大切な友人であり、
試合をしている状況ではない事は分かっていた。
しかし、目の前にいる強敵との戦いを望む
動物的本能に狩られている自分が心の中にいる事も本当であった。

ガオー「バカ言うんじゃねぇ...サクラが優先だ、キョウ。」

キョウとガオーの様子を見かねたコノエは、
サクラの捜索を自分とソウヤ達で行うと提案。
ソウヤも試合を行う事をキョウに勧める。

ソウヤ「確かめたいんだろ、キョウも。
自分が本当に強くなれたのか。だったら前に進むんだ。」

観客席からも試合を望む声が鳴り響く中、
その言葉を受け、自分の気持ちに思い悩むキョウ。
そして、どこか不安気な眼差しを向けるガオーに向かって、
キョウは返事をするのであった。

キョウ「確かめよう、ガオー。オレ達が今、どこまで来れたのか。」
ガオー「キョウ...！あぁ...負ける訳がない！今のオレと！お前ならッ！」

真っ直ぐな眼差しと言葉を交わすキョウとガオー。

二人の闘争心に再び熱が宿り、
客席からの喝采が鳴り響く中で、最後の試合が始まろうとしていた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 09

キョウとサクラは特訓を終え、ついに大会の日を迎えた。

今回の大会はタッグトーナメント形式で開催されるため、キョウはサクラとのペアで出場し、
ソウヤとコノエは、セコンドとして二人のサポートに努める事となった。

事前に行われた予選を勝ち抜いていたキョウとサクラの一回戦目の相手は
ゴリラ型アニマギアの「コングバルクラッシャー(通称：バルク)」と
カメ型の「アーモリーフォータス(通称：フォータス)」のペア。

バルクとフォータスは、数多くの大会で実績を残しているプロ選手であり、
競技層のアニマギアの大半は特定のパートナーを持たず、
複数の人間の団体によるセコンドで運用されている。

そして今まさに、会場では2対2によるギアバトルが大歓声の中で繰り広げられてた。

フォータス「欲しかったんだよなぁ...デュアライズカブトの剣。
ねーねーボクの持ってる武器と交換しようよ。」
ムサシ「き、緊張感の無いヤツだ...その首とだったら交換してやる。」

ムサシはカスタマイズによって強化されたスピードを活かして、相手の攻撃を巧みに回避し、
ヒットアンドアウェイによる戦法でダメージを与え続けていたが、
フォータスの重硬なニックカウルを突破する程のパワーに欠けており苦戦していた。

一方、その横ではナノ合金同士が激突し合う音が鳴り響いており、
ガオーとバルクによる激しい肉弾戦が熾烈を極めていた。

ガオー「すげぇ馬鹿力だなゴリラ...！さすがにボーンフレームに響くぜ...！」
バルク「そういうキミは両肩のシールドを活用した防御体勢に至るまでの動作が素早い。
パーツの特性を活かした良いカスタマイズだが...それほどのスピードを出す分、
スタミナの消耗も激しいようだね。」

優れた頭脳を持つバルクは、戦いの中でガオーの性能を冷静に分析し、
着実に攻略法を導き出そうとしていた。
どちらか一方を戦闘不能にせねば、この戦況を打開できないと判断したキョウとサクラは、
ガオーとムサシに事前に用意していた指示を出す。

指示を聞いたガオーは節々に装着された「刃」を取り外し、
ムサシは隠し持っていた「十字の形をしたパーツ」に、その「刃」を装着する事で
大型の「手裏剣」を完成させた。

サクラ「甲羅の右側中央にダメージが蓄積されている部分がある！そこを狙って！」

ムサシがフルパワーで投げつけた手裏剣の直撃を受けたフォータスのニックカウルは砕け散り、
ボーンフレームから「戦闘続行不可能」の音声アナウンスが流れ始める。

バルク「息の合った良いチームだ。残念ながら、私達には無いものだね。
フォータス、キミの大切な武装を借りるよ？いいかい？」

フォータス「ふぁい...がんばってねバルク...」

バルクは大きな腕で、足元に四散したニックカウルから武装を拾い、
自身のボーンフレームに装着し始める。

キョウ「最後まで油断するな！ガオー！ムサシ！」

鋼鉄の獣達が睨み合う中、
一回戦目は佳境に入ろうとしていた。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 08

大会まで残り二週間。
コノエの提案により、海で合宿訓練を行う事になった。

特訓の休憩中に、海で遊ぶガオーを写真撮影しようとしたキョウであったが、
誤ってガオーが海に転落してしまう。

溺れているガオーを助けてくれたのは、
この海の救助隊に配備されたヴァリアブルシャーク「レスキュー」というアニマギアだった。

レスキューには、同じヴァリアブルシャークの兄「ハンター」がおり、
かつては同じ救助隊だった兄が、脱隊した後に野良アニマギアとなり、
近頃この海で迷惑行為を続けている事に悩んでいた。

それを知ったキョウとガオーは、救助隊から水中用ニックカウルを借り、
ハンターを止めるためにレスキューと共に海へ向かう。

そして、ハンターを止めるための戦いでレスキューは敗れてしまうが、
特訓の成果を活かしたガオーによって勝利を収める。

戦いの後、ハンターが「綺麗な海を汚している人間を退治する」ために戦っていた真実を知り、
やはり救助隊に戻るように説得を試みるが...

「黒色」と「孤独」を愛するハンターの拗らせた性格は一筋縄ではいかず、
救助隊の赤色のニックカウルを断固拒否する事を伝え、その場を去ってしまった。

しかし、初めて兄と全力で戦えた事によって、
兄の事を少しだけ知る事ができたレスキューは、
なんとなく嬉しそうにハンターを見送るのであった。

それから暫くして...海で人助けをする
黒いサメ型アニマギアが噂になったとか...ならなかったとか...

TO BE CONTINUED...

EPISODE 07

ソウヤの指導の元、キョウとガオーは、
研究施設に配備された「デュアライズカブト アーミータイプ」との
スパーリングを行う日々を続けていた。

その裏で、サクラとムサシは、コノエの研究を手伝う形で
新型アニマギア「デヴィジョンニードル(通称：ニー)」との模擬戦を行なっていた。

二人が基礎技術を習得できたと判断したソウヤは、
キョウ達に実戦の経験を積んでもらうため、
来月に開催されるイベント内で行われるギアバトルの大会への出場を提案する。

大会への出場を喜んで快諾したキョウとサクラ。

その後、二人はソウヤのパートナーの「ラプト」との模擬戦の中で、
ガオーは耐久性の低さが、ムサシは機動力の低さが弱点である事を指摘される。

弱点をカバーするため、キョウとサクラは、
コノエからヴォルガとニーのニックカウルを貰い受け、
ガオーとムサシを大会仕様にカスタマイズするのであった。

大会まで残り一ヶ月...キョウ達の特訓は続く。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 06

向かった研究施設でソウヤに紹介されたのは、
ガレオストライカーの開発者「三梨 コノエ」という女性と、
そのパートナーの「ヴォルガ」であった。

コノエは以前より、SNSを通じてキョウとガオーの事を知っていたため、
キョウと直接会えた事に喜ぶ。

ギロとイーグの修理が進む中、ソウヤとコノエから
推測される『組織』の目的をキョウ達は聞かされる。

それは、ギロとイーグのような優秀なアニマギアを強奪し、
より優れた性能のアニマギアを生み出すために実験と改造を行うという
非人道的なものであった。
そして、過去にソウヤもパートナーを一体奪われた事があった。

暴走アニマギアは、その実験の中で生まれた存在であり、
組織によって、他者のアニマギアを強奪するために運用されていた。

しかし「オニキス」だけは、戦闘時以外は自我が保たれているようで、
自身を改造した組織と敵対しており、暴走アニマギアを倒すために各地に出没し、
ソウヤも過去に何度か遭遇したことがあった。

その事を聞かされたキョウとサクラは、大きなショックと怒りを覚え、
『組織』を打倒するために、ソウヤに協力する事を約束する。

そして、キョウとガオーは強くなるために、
日本代表選手であるソウヤに、自分達の師匠になってもらうよう申し出る。

キョウ達の「アニマギア達を守るため強くなりたい」という
気持ちを受け入れたソウヤは、それを快諾し、
ギアバトルの特訓を始めるのであった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 05

「オニキス...！」

ムラマサは黒いガレオストライカーをそう呼んだ。
目にも留まらぬ速さでアビスとファントムを蹴散らしたオニキス。

現状の戦力では、オニキスには太刀打ちできないと感知した
暴走アニマギア3体はその場を離脱する。

しかし、激しい戦闘の中で、自身を制御できないまでの興奮状態となり
暴走していたオニキスは、ガオーにも襲いかかってしまう。

オニキスの絶大な戦闘力に為す術もなく、ガオーが完膚なきまでに圧倒されている中、
遠方からの援護射撃がオニキスに直撃する。

ガオーを援護したのは、事態を耳にして、
その場に駆けつけてきた一人の青年と、ヴェロキラプトル型のアニマギアであった。

青年と対峙した途端に、オニキスは何故か激しい頭痛で苦しみ始め、
その場を退散するのであった。

サクラは、青年がギアバトル世界大会の
日本代表選手「飛騨 ソウヤ」である事に気づく。

ソウヤは暴走アニマギアを作っている、ある『組織』の正体を追い続けており、
そのために戦っている事をキョウ達に伝える。

傷ついたギロとイーグを修理するため、
ソウヤは自分の知り合いがいるアニマギアの研究施設へ向かう事を勧める。
キョウとサクラ達はそれに同行するのであった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 04

何者かの手によって凶暴な状態に改造されたアニマギアが
各地に出没し、被害を生み出している事が社会問題となっていた。

それらは全て、獰猛な性格にプログラムが改変され、
ボーンフレームに記録された闘争本能を極限まで引き出されており、
ニックカウルの出力のリミッターが解除されている状態であった。

ある日、キョウとサクラ達が目の前にしたのは、
無惨にも傷つけられたギロとイーグ達の姿だった。

その犯人が、その場にいた「ムラマサ」「アビス」「ファントム」と名乗る
3体の暴走アニマギアである事が判明する。

大切な友達を傷つけられた事が許せないキョウとサクラは、
暴走アニマギアに立ち向かう。

しかし、3対2という不利な戦況に
防戦一方となるガオーとムサシ。

このままではガオーとムサシが「破壊」されてしまう。

だが、絶体絶命となったその状況に、
一体のアニマギアが駆けつけた。

「黒い...ガレオストライカー...！？」

TO BE CONTINUED...

EPISODE 03

夏休み真っ最中のキョウとサクラは、
近所で開催されていた花火大会へ一緒に行く約束をしていた。

キョウが待ち合わせ場所に到着するなり、
サクラは、キョウの浴衣姿を少し微笑みながら見つめる。

サクラ「キョウくん、浴衣でもマフラーつけるんだね」

キョウは、野生動物の調査をする父の仕事の都合上、熱帯で生まれ育ったため...
というのも不思議な理由だが、日本に帰郷してからは少しだけ寒がりな所があった。

ガオー「あ、サクラが林檎飴もってる！ねぇキョウ！オレも欲しい！」
キョウ「いいけど、アニマギアはお菓子とか食べないだろー」

キョウにおねだりするガオーの様子を見て、大人びた性格のムサシはやれやれと呆れ果てる。
しかし、ムサシが右手に何か持っている事にガオーは気づいた。

ガオー「いや、お前だってチョコバナナ持ってんじゃねーか！」

吠えるガオーを無視して「そんな事より花火が始まるぞ」と皆を誘導し始めるムサシ。
そのやりとりを笑いながら見守るキョウとサクラ。

いつもと変わらない他愛のないやりとりの中、夜空には大きな花火が広がった。

花火を見て楽しそうにはしゃぐキョウとガオー。
その姿を見つめながらサクラは心の中で望んでいた。

いつまでも...みんなと変わらぬ日々を過ごせますように...と。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 02

元気で明るい性格の少年「天草 キョウ」と、そのパートナーであるアニマギアの「ガオー」。
そして、数年前にキョウの隣の家に引っ越してきた少女「紅葉 サクラ」と
パートナーの「ムサシ」は、自分達の日常を撮影した写真を
SNSにアップする遊びを楽しんでいた。

今日は、とあるアニマギア2体とギアバトルをするために、
近所のカフェで友人達と待ち合わせをしていた。

その2体とは、この近辺では強豪として有名なアニマギア、
血気盛んでバトル好きなアームズギロテッカーの「ギロ」と
自由気ままでマイペースなソニックイーグリットの「イーグ」という。

少年少女とアニマギア達は仲が良く、
変わらぬ日々を楽しく過ごしていた。

そんな日々が、ずっと当たり前のように続いていくのだと、
その頃のキョウは何も疑う事はなかった。

TO BE CONTINUED...

EPISODE 01

20XX年。スポーツの祭典が開かれる中、
新しい次世代型ホビーが発表された...。
新世代バディホビー『アニマギア』。

アニマギアは
あらゆる生物の動きが記憶された
超可動汎用フレームの「ボーンフレーム」、
ナノ合金から生成された
アニマギアの装甲「ニックカウル」、
太陽光をアニマギアのエネルギーに変換する
コンバートフィルム「ブラッドステッカー」
の3つのギアを組み合わせて楽しむ
新感覚ホビー。

ボーンフレームには
動物の本能を記録したAiが組み込まれており、
アニマギアと人間は
コミュニケーションをとる事ができる。
子供達はそのアニマギアとの絆を深め、
デジタル社会の手助けをしてもらったり、
友達として一緒に過ごしたり、
またアニマギア同士でバトルをして
楽しんでいた...。

アニマギアは爆発的に普及し、
デジタル社会で無くてはならない
存在となった。

TO BE CONTINUED...